К вечеру, голодные и утомленные долгим путешествием по труднопроходимой горной местности, они швырнули автоматы под разлапистую аянскую ель, и попадали на свободный от снега толстый слой ржавой хвои – сил продолжать движение на сегодня не осталось. По приблизительным подсчетам за весь пеший переход удалось преодолеть километров пятнадцать. Идти только ложбинами – меж возвышенностей не получалось. Во-первых, повторяя извилистые росчерки ущелий и низин, приходилось постоянно отклоняться от курса. Во-вторых, именно в низинах произрастал самый непролазный кустарник. Потому и приходилось чаще карабкаться по утомительным подъемам или ковылять по крутым спускам.

Лишь однажды, за нынешний марш-бросок, Скопцов с Барклаем набрели на незамерзающий горный ручей и растущие вдоль него рослые кусты кизила. Вдоволь напившись ледяной прозрачной воды, они наелись иссушенных морозом ягод, коими был обильно усеян каменистый бережок и, набив ими впрок карманы, двинулись дальше.

Теперь, устроившись на ночлег под елью, офицеры «поужинали» двумя горстями припасов. И сразу же, прижавшись спинами друг к другу и накрывшись третьей курткой, снятой с Толика, забылись крепким сном…

Среди ночи, частично восстановив силы, Всеволод очнулся.

Усевшись поудобнее и хорошенько накрыв летчика, он положил на колени автомат и принялся размышлять. Чудесная эйфория от свершившегося побега из лагеря прошла; наступал черед сызнова включать мозги и заботиться о безопасном продолжении похода – до самого его логического и успешного завершения.

«Мы находимся в горной части Чечни. Здесь пока неспокойно – то тут, то там, наши части блокируют и уничтожают остатки бандформирований, – неторопливо рассуждал подполковник. – Боевики расползаются и по чеченскому югу, и по соседним республикам. И встретиться с ними в этих краях – пара пустяков. Чуть зазевался и лови пулю либо в спину, либо в лоб… Что же делать? Пока мы идем на север, ибо не знаем своего места с точностью, необходимой для определения другого, более рационального направления. Вполне возможно, где-то рядом петляет дорога с нашими блокпостами, а мы тащимся параллельно и не догадываемся о близости своего спасения. Что же делать?..»

Спустя пару часов он растолкал Скопцова и повелел сменить его на дежурстве. Сам же, как ни пытался, забыться крепким сном так и не смог. Стоило задремать – немедля мерещилась погоня или слышался рык диких зверей. То представлялось: изнеженный летной службой Макс, привалившись спиной к стволу дерева, беспробудно дрыхнет и не слышит чьей-то тихой поступи по зимнему лесу…

Дождавшись первых лучей солнца, он с нетерпением поднялся на ноги, умылся обжигающим снежком, сжевал несколько кисловатых ягод и, закинув на плечо автомат, приказал продолжать поход.

* * *

К середине второго дня пешего марш-броска погода стала налаживаться – нижний слой облачности растаял, в верхних появились прорехи, дозволявшие солнечным лучам изредка пробиваться к белеющим снежными шапками горным вершинам.

Скоро до слуха донесся знакомый звук – где-то на востоке слаженным хором гудело несколько вертолетов. Беглецы успели рассмотреть лишь быстрые стремительные тени, когда парочка пятнистых «крокодилов» мелькнула между двух склонов.

– Ну, слава богу! – чуть не закричал от радости Скопцов. – Значит, мы все-таки на нашей территории.

– Возможно, – пожал плечами спецназовец.

– Что значит: возможно?! Ты видел на их бортах красные звезды?

Всеволод улыбнулся:

– Видел, Макс, видел. Мы в своей стране – я в этом уверен. Пошли…

Запасы кизила в обед иссякли. Более никаких плодоносящих кустарников на маршруте голодных, измученных путников не попадалось. Не покидавшая с самого утра слабость от недоедания и усталость заставляли все чаще делать привалы; подолгу лежать на островках пожухлой травы, глядя в просветлевшее небо и ждать, покуда успокоится учащенное, тяжелое дыхание.

Ближе к вечеру они пробирались к северу густым грабовым лесом. Внезапно подполковник остановился и резко вскинул вверх левую руку – правая держала за рукоятку автомат. Впереди, меж деревьев он заметил какие-то строения. Оглядываясь и напрягая слух, офицеры подошли ближе – сквозь черноту корявых стволов и кустарников просматривались приземистые домишки…

– Горный аул, – шепнул Барклай.

– Ну, так пошли, – наивно предложил летчик. – Хоть пожрем по-человечески, спросим, где находимся!..

– Не спеши. Мы должны убедиться в отсутствии там боевиков. Смотри под ноги – не наступай на снег и сухие ветви. Иди по листве и следи за моими командами.

Озираясь по сторонам, они осторожно подобрались к краю зарослей и стали наблюдать за селением.

Кривые улочки, плоские крыши, дворы и дувалы… Все вокруг казалось пустынным, необитаемым. И только дымок, струящийся почти вертикально вверх от десятка домов, выдавал присутствие жизни.

Стараясь держаться подальше от крайних дворов, беглецы обогнули аул и осмотрели его с другой стороны. Но и оттуда, разрезавший селение пополам переулок, предстал таким же заброшенным.

– Ладно, давай наведаемся в ближайший «сарай», – решился Всеволод. – Иначе скоро ноги протянем. Иди за мной. След в след…

Пригнувшись, спецназовец с летчиком прошмыгнули от опушки леса к каменному забору; снова осмотревшись, перемахнули сооружение из неотесанного камня и метнулись к стене.

Где-то рядом залаяла собака, ей вторила другая…

Вдоль стены беглецы прошли под небольшими окнами; изготовили для верности оружие и… ворвались внутрь.

В небольшой полутемной комнатке, за которой виделось более светлое помещение, они сразу же столкнулись со стариком, одетым в поношенный серый бешмет. Одной дряблой рукой тот натягивал на седую голову папаху, в другой держал охотничье ружьишко. Заслышав лай собак, хозяин явно спешил выйти во двор, да вот наткнулся на непрошенных гостей…

Макс от неожиданности растерялся; Барклай же, словно предвидя эту встречу, сходу выхватил у аксакала двустволку и сказал что-то резкое на непонятном языке. Тот попятился, злобно зыркая на двух странных мужчин бесцветными подслеповатыми глазами.

– Пригляди за ним. Рыпнется – врежь прикладом по лбу, – повелел подполковник, исчезая в следующей комнате.

Дергаться старик не стал. Вероятно, сказанного грозного вида мужиком, оказалось достаточно, чтобы понять: церемониться с ним не будут. Спустя минуту Сева вернулся, неся подмышкой сложенный пополам лаваш, а в левой руке – литровую бутыль, наполненную жидкостью, похожей на молоко.

Передав добычу майору, разрядил ружье и бросил его в угол. С той же деловитостью вынул из болтавшихся на поясе горца ножен кинжал и о чем-то спросил по-чеченски. Насупив кустистые брови, тот упрямо молчал…

– Пошли, это бесполезно, – кивнул на дверь спецназовец.

Во дворе не то скептически, не то с настоящим любопытством Максим справился: