– Здорово! – покачал головой Питер, затем обернулся.

– Не бойся, они за нами не пойдут. Прочухаются и назад – доложить, что тут засада.

– А ты откуда знаешь?

– Ну не станут же они рассказывать, что их побили мальчишка и мужик с палкой? – Корнелий улыбнулся. – В военном деле, помимо оружия и выучки имеется особая политика.

– Эй, это же наши зубаны! – воскликнул Питер, увидев привязанных к столбу навеса животных.

– Ну конечно, ты думал, я сюда пешком пришел?

– А как ты узнал, что на меня напали? – спросил Питер, осторожно подходя к зубанам, чтобы определить своего знакомца.

– Я ничего не узнавал, я тут с самого утра был – прямо за тобой и поехал.

– Ты узнал, что солдаты уже в лесу?

– Да что ты заладил – узнал да узнал?

Корнелий потянул зубана за уздечку, тот было начал сопротивляться, но хозяин показал ему кулак, и зубан все понял.

– Я об этих солдатах еще вчера известие получил, – продолжал Корнелий, забравшись в седло. – Ну и отправил тебя, чтобы ты с ними познакомился…

– Они же могли меня убить, Корнелий! – негодующе закричал Питер.

– Как же, интересно, они могли тебя убить? Я что, ради забавы с тобой через речку ходил?

Растерянный Питер попытался развернуть зубана, но тот показал зубы и зарычал, не желая подставлять седло.

– Врежь ему между глаз! – напомнил Корнелий.

– Так плети нет!

– Ударь ладонью, чтобы он искры увидел!

Питер ударил что было сил. Щелчок получился звонкий, зубан замотал головой, а потом прикрыл глаза и жалобно застонал.

– Проняло мерзавца, – усмехнулся Корнелий.

Питер запрыгнул на покоренного скакуна и следом за Корнелием поехал из леса.

– А что же люди в свинарнике – мы будем им сообщать? – спросил он, когда они проезжали недалеко от построек хозяйства.

– Там давно никого нет, даже всех свиней за ночь перетащили. Визг был – за пять миль слышно, удивительно, что ты не знаешь.

– Я спал крепко… На новом месте да в чистоте.

Питер вздохнул. Только его дела пошли на лад, причем безо всяких побегов и путешествий на гибельные острова, как появились императорские солдаты. И снова все меняется, и снова ожидается война, которая наверняка лишит его маленькой, чисто выбеленной комнатки в пристройке у конюшни.

Подъезжая к глиняному городку, Питер подивился внешним переменам – крепости было не узнать. Повсюду на кривеньких башенках и отсыревших стенах стояли вооруженные пиками молоканы, а у ворот громоздились каменные завалы, и орки-каменщики торопливо возводили второй ряд створа ворот, чтобы те не выпали от первого же удара.

Работавших охранял отряд из молодых молоканов, все как на подбор богатыри, с дерзкими ухмылками и обнаженными тесаками в руках. Их поколению еще не приходилось видеть войны, и они были уверены, что опрокинут любого врага.

Тем не менее они с уважением пропустили двух всадников – немолокан, признавая силу и умение Корнелия, правда, только по рассказам старших. При их жизни защитник в больших столкновениях не участвовал.

Ворота оказались распахнуты, а во дворе Питера с Корнелием дожидался только один из конюхов. По красноватой земле то тут то там были разбросаны пучки соломы, потерянные колышки и пустые мешки. Все свидетельствовало о панике и скорых сборах.

– Это хозяева на войну собирались, – пояснил Корнелий и, обращаясь к конюху, сказал: – Выноси мешки, зубанов мы сами поставим.

Работник побежал в дом, а Корнелий взял у Питера поводья его зубана и обоих увел в конюшню, в то время как ученик стоял посреди двора, не вполне понимая, что делать.

– Сейчас в амуницию облачаться будем! – пояснил Корнелий, появляясь из конюшни. – Я уже все приготовил, сейчас взнуздаемся и на стены… Сегодня будет много дел.

Работник вынес два тяжелых мешка, распертых изнутри какими-то непонятными конструкциями, и убежал за следующими.

Корнелий быстро снял веревку и вытащил кожаный панцирь, шитый из трех слоев бычьей кожи, потом достал накладки для рук – на шнурках и с медными наклепками – и для ног – на широких мягких ремешках с медными пряжками.

– Надевай, время дорого!

Питер просунул голову в отверстие на панцире, и Корнелий стал застегивать ремешки.

– Главное, чтобы под ним рубаха не морщила… Не морщит?

– Да вроде ровно все, только жестковато малость, – пожаловался Питер.

– Это ничего, просто он новый, три дня как от мастера… Но в размер, похоже, попали… Вдохни до верха!

Питер выполнил указание, и Корнелий затянул ремешки.

– Все, выдыхай, теперь он тебя не удавит.

– А это что за жилетик? – спросил Питер, указывая на другую часть амуниции, тоже с медными клепками.

– Это, брат, не жилетик. Накидка называется… Ну-ка, просунь руки.

Питер повиновался, и его плечи, шея и верхняя часть спины получили дополнительную защиту.

– Он без застежек?

– Да, эта часть защиты должна двигаться свободно, – пояснил Корнелий.

Мимо открытых ворота прогрохотал груженный камнями воз – молоканы разбирали усадебные постройки, чтобы укрепить стены.

– Вот, господин, и вся поклажа, – сообщил конюх, ставя еще два мешка.

– Хорошо. Займись зубанами.

Конюх ушел, а Корнелий продолжил свой очередной урок:

– Накладки надевай сам, но чтобы у рукавов и штанин был небольшой выпуск.

– Понял, это чтобы не терло…

– Молодец. Вот тебе еще шлем-ерихонка.

Питер тотчас примерил головной убор с множеством квадратных наклепок.

– Зачем же я в железе ездил, если можно кожаную амуницию надевать? – спросил Питер.

– Для учения полезно.

– Так железо же все равно крепче, почему же мы в этом? – снова спросил Питер, глядя на то, как быстро и сноровисто облачается в доспехи Корнелий. Его амуниция была не нова, но оттого выглядела более серьезно и значительно.

– От меча манукара или арбалетного болта железо не защитит, а драться в нем совсем неловко. Твое главное оружие – и нападения, и защиты – меч. Вот его и используй. А легкая амуниция нужна, чтобы царапины не донимали да обломки камней синяков не наделали.

– А откуда на стене обломки?

– Ты не стой, там на дне мешка еще рукавицы и чистые обмотки. Башмаки у тебя еще хорошие, разношенные, но босым на войну нельзя, – сказал Корнелий, пропуская вопрос про обломки.

– Почему босым нельзя? – тут же поинтересовался Питер, вытряхивая из мешка поклажу.