А если предположить – только лишь предположить! – что за благодарностью в отношении Подорожника скрывался какой-то расчет.

Совершенно трезвый расчет.

В конце концов, парень всегда был излишне доверчивым. Вот его и попытались наколоть.

Подорожник говорит, что он спас малыша. Ну да, все правильно, земляне так и считают: существо поменьше – это ребенок. Маленький, глупый, беззащитный детеныш… Или «вампир» – только более хитрый и коварный, поджидавший жертву не для того, чтобы ею полакомиться, – он жаждал завладеть ее мозгом, ее знаниями. И почему мы решили, что маленький «демон Плацдарма» – наверняка детеныш? Вполне возможно, он очень даже взрослый – просто очередная модификация.

К тому же эти самые твари могут обучаться.

Ведь рассказывал же Подорожник, что малыш говорил, притом говорил вполне осмысленно.

А глаза? Ведь у него они не были фасеточными.

Все правильно.

Фасеточные глаза вызывают инстинктивный страх у людей, а посему тому, кто должен будет вступить с ними в контакт, придется сделать… гм… нечто вроде очков или контактных линз.

Зимородок представила лежащего на земле Подорожника и переговаривающихся между собой тварей. «…Так точно, ваше приказание выполнил, языка добыл! Что прикажете с ним делать, товарищ командир?» – «Оставить в живых, иначе переполошится весь их лагерь. Мы его потом – на закуску. А вы за выполнение особо секретного задания в войне против двуногих награждаетесь орденом Великой Тьмы второй степени и внеочередным званием обер-демона!»

А мозг «двуногого» просканирован, результаты твари изучают – узнают, где у людей слабые места, как миновать отравленные арбалетные болты, ворваться в лагерь, и тогда…

Тогда не станет больше Эльсинора.

А если все это так, то что можно будет противопоставить тварям? Магию?!

Ну-ну.

Не скоро, еще очень не скоро магический Дар Зимородка и ее друзей сможет восприниматься всерьез. И уж тем более не скоро его можно будет применять в качестве боевой магии. Ведь если по-честному, этот разгон туч над озером и Эльсинором вышел у них абсолютно случайно.

«Орден друидов» продолжал собираться. Однако много ли у народа было знаний о магии? Да и откуда они могли взяться? Хотя в свое время Зимородок, и Алирен, и Инга с Эланой, и Подорожник проглотили массу книг фэнтези. Уж там-то о магии чего только не говорилось.

Девушка припомнила знаменитую серию «Первое правило волшебника», «Второе правило волшебника»… «Седьмое правило волшебника»… Каждому «правилу» посвящалось два тома, не меньше. Если они будут издаваться так и дальше, лет через десять выйдет целая «Конституция волшебника» в ста томах, вот только она этого не увидит.

Впрочем, небольшая потеря!

Так вот, о магии в таких книгах говорилось пространно, только вот беда – магов среди авторов не было. Ни одного. И ничего о реальной магии они сказать не могли. Например, о том, как именно возможно удержать на расстоянии «нетопыря», уже протянувшего к тебе щупальца.

Были и иные источники знаний о магии – пожалуй, еще более замечательные, чем фэнтези. Тоже книги, написанные бывшими официантами и продавщицами, которые вдруг вспомнили, что они колдуны и ведьмы («белые», разумеется, ведьмы) в десятом (да чего уж там мелочиться: лучше – в двадцатом) поколении. Но торгашам от магии нужны были или больные, почти потерявшие надежду, или стареющие и не слишком умные дамы, которым во что бы то ни стало потребовалось вернуть молодость. А поэтому прейскурант магических услуг был небогат: почистить чакры, отмыть карму, снять порчу (и никто не уточнял, куда эту самую порчу надо потом положить), сделать приворот-отворот, вылечить от всех болезней (и, прежде всего, от страшного недуга – ожирения кошельков).

Разумеется, ни о какой настоящей магии в этих книжонках не было и речи – совсем не для того их писали. Чтобы люди вдруг открыли в себе сверхспособности, которые на самом деле есть почти у каждого? Да ни за что! Ведь тогда и лохи исчезнут, и к шарлатанам за приворотом-отворотом никто ходить не станет.

Словом, никаких учебников магии на Земле нет.

И никогда не существовало.

А посему «друидам» пришлось учиться по наитию.

И тут несомненным лидером вдруг стала Элана.

Кстати, прежде лидерства за ней никто не замечал. Помощница целительницы Олли. Обычная девчонка («И довольно грубовата», – подумала Зимородок) – не более того.

Однако теперь (особенно в последнюю неделю) Элана стала генератором идей. Например, попытки обучиться чтению мыслей и мысленной речи на расстоянии.

Всего-то и надо, чтобы твой собеседник представил себе картинку – желательно попроще. Стол, стул, какой-нибудь фрукт – лимон или яблоко. А ты должен эту картинку увидеть. Только и всего.

Угадывать цвет и размер загаданного Зимородок научилась моментально – все же некоторые способности у нее были. Точнее, конечно, не угадывать, а видеть. Но вот ответить на вопрос, а что именно загадал твой собеседник, – она могла далеко не всегда. Мешало и то, что предметы могли быть друг на друга похожи (сложно понять – зеленое яблоко или зеленую грушу представил твой собеседник), и отсутствие тренировки и мысленной дисциплины (тот, кто загадал, на секунду отвлекся – вот и нет правильного результата).

Куда проще Зимородку давалось создание защиты. Эх, в том бы мире ей такие способности – можно было бы бесплатно ездить не то что в автобусе – на маршрутке! Просто окружаешь себя неким серым коконом и думаешь при этом спокойно, ни одной тревожной мысли быть не должно, а если вдруг и появились, их надо гасить. И тебя не замечают, хотя ты тут, рядом, никуда не делся и шапку-невидимку не надел.

Зимородок считала, что еще немного тренировки – и они вполне могли бы исполнить требование Ходжи Насреддина – «только ни в коем случае не думай о белой обезьяне!».

Но поможет ли такая защита (Элана называла ее мудрым термином «ментальное молчание» – и где таких слов успела понабраться?) в войне с тварями Плацдарма – непонятно. Между прочим, кошка не обращала на «молчание» ни малейшего внимания. Значит ли это, что кошки видят больше, чем люди?

Очень даже может быть…

М-да, вот только выловленную рыбку вряд ли Мелюзина сегодня увидит. Куда-то делась сегодня рыбка, не клюет, хоть застрелись!

Но магия магией, а об обычном оружии тоже не следует забывать. Например, об арбалетах и луках.

Зимородок и не забывала.

Больше того, не далее как вчера она поучаствовала в тренировке стрелков из лука. И поняла только одно – конкурентов у нее будет очень и очень много. Как ни странно, среди американцев и европейцев даже больше, чем среди наших. Хотя и Сигурдовы дружинники от них не отставали. А Зимородок – увы! – оказалась всего-то лишь середнячком.

Стать посмешищем на турнире – худшей роли не придумаешь. Хотя это вряд ли, разве что она начнет сильно волноваться. Да нет, конечно, не начнет – для чего, интересно знать, нужна вся эта магическая подготовка?! Но и место где-то в серединке ее совсем не привлекало. Хотелось победить, непременно победить.