Нет, конечно, можно выдумать нечто худшее, чем полное поражение на соревнованиях лучников. Например, просто занять свое место среди зрителей и изображать ха-ха-прекрасную даму. Нет, девушка, разумеется, была вполне хорошего мнения о собственной внешности и (по крайней мере в собственных глазах) могла претендовать на звание прекрасной дамы. Но как же это скучно и муторно! Нет, участвовать, участвовать в любом случае!..

– Ну, чего, ловись рыбка большая и маленькая?

Инга, конечно.

И подошла незаметно – не иначе, защиткой воспользовалась, хотя и вряд ли: это у нее хуже всего пока получается.

– Да не ловись, не ловись, – пробормотала Зимородок. – Не видишь – ведро пустое, ни одной рыбешки.

«Дева-валькирия» не видела, а посему тотчас на ведро и наткнулась.

– Ну вот, теперь еще надо спеть: «Рыбка-рыбка, отчего не ловишься?!» И погромче, погромче? – в сердцах сказала Зимородок, поднимая ведро. – Тогда, может, и всплывет… Кверху брюхом… от смеха.

– Ну, извини, ну я же не нарочно… – Инга попыталась помочь подруге, и кончилось это тем, что она довольно сильно наступила ей на ногу.

– Да и черт с ним. – Зимородок только рукой махнула, долго сердиться на Ингу не было ни сил, ни желания. – Все равно сегодня рыбалки уже не выйдет… Мелюзина, кис-кис, идем.

Кошка была раздосадована таким исходом рыбной ловли больше всех прочих.

«Мне что, за вас, что ли, рыбку ловить?» – говорил ее укоризненный взгляд.

Кошка сердито и отрывисто мяукнула и недовольно потрясла передней лапкой, выражая свое отношение к такой рыбалке. После чего встала и гордо удалилась.

– Ладно, черт с ним! – Зимородок выплеснула из ведра остатки воды, взяла удочку и направилась к дому вместе с Ингой. Чувствовала она себя прескверно, и Инга, понимая ее состояние, благоразумно молчала.

Где-то за лесом глухо зарокотал гром. Похоже, сегодня будет нешуточная гроза.

Впрочем, Алирена это не особенно волновало – у него были другие причины для беспокойства.

Ох уж этот Ингвар с его дисциплинарными взысканиями. То пусто – то густо, то «ребята, отбой, мерзких тварюшек больше не будет», то – извольте! – лишить всех ополченцев отравленных стрел. А без этих стрел они, между прочим, будут почти беззащитны.

И ладно бы наказал только тех, кто пил на посту – вот уж дебилы, в самом-то деле! Юноша в армии не служил, но совсем не обязательно носить два года военную форму, чтобы знать, что такое пьянство на посту и чем такое дело обычно кончается.

А ядовитые стрелы могли еще очень и очень пригодиться. Элана после того, что случилось с Подорожником, была какой-то мрачной и таинственной.

Между прочим, именно она проводит сейчас магические занятия. Но главное даже не их эзотерические опыты – именно Элана предложила непременно добыть отравленные стрелы, поскольку, в отличие от Ингвара и большей части ополчения, была уверена – ничего еще не закончилось, очень скоро «нетопыри» снова попытаются напасть на Эльсинор.

Да и Сигурдовы дружинники после ссоры их ярла с Ингваром и последовавшего за этим примирения как-то замкнулись. Ведь ходили же слухи, будто они намереваются уйти и основать новое поселение.

А если и в самом деле так и сделают?

Ведь сейчас Эльсинор защищают в основном они. Почти у всех военный опыт.

А у остальных?

Страшно подумать, какие-то хиппи-пацифисты, которых могут в одночасье перебить «нетопыри», если надумают вернуться еще более голодными и злыми.

«Ох, Подорожник, что ж ты натворил такое?» – мысленно обратился к приятелю Алирен.

Впрочем, он все это высказывал ему в лицо, да не один раз – и все равно без толку. С тварями договорился, как же!.. Национальный герой – не больше и не меньше!

«А на самом деле он мог просто принять желаемое за действительное – и обманулся», – рассуждал Алирен, идя через лес.

Между прочим, он тоже нарушил предписание Георгия – не заходить за пределы территории Эльсинора по одному. Но это было даже не запретом, а неким пожеланием, и нарушали его все кому не лень.

Алирен откинул капюшон плаща и осмотрелся.

Влажные от сырости волосы липли ко лбу, лезли в глаза и рот. Он попытался собрать их в хвост, но это оказалось не так-то просто сделать, когда на руках толстые кожаные перчатки.

И все же перчатки Алирену пришлось снять и засунуть за пояс – сейчас они только мешали. Разобравшись, наконец, с волосами, юноша решительно окинул взглядом находившиеся рядом стволы деревьев, небольшую рощицу елочек-хвощей и папоротники в два человеческих роста.

Вот здесь – одно из тех мест, где обитают смертельно опасные земноводные. Но сейчас ни одной лимонно-желтой лягушечки заметно не было. А ведь именно из-за этих тварей Алирен и потащился с самого утра в лес.

Требуется защита – что бы там Ингвар ни плел. Хотя бы защита их круга, «братства друидов». В конце концов, он – старший из парней, Подорожника, страдающего «звездной болезнью», в расчет пока можно не брать. А он, Алирен, просто обязан быть Воином. И чем прикажете обороняться, случись внезапная атака?

Токсин древесной лягушки – пока что самый лучший способ покончить с «нетопырем». Возможно, когда-нибудь боевая магия станет еще более мощным оружием, но пока еще ни у кого нет ни нужных сил, ни умения.

Можно было бы, конечно, пойти в Совет, просить, чтобы Ингвар образумился, выклянчить несколько нужных стрел.

Только зачем?

Можно ведь и самому сделать точно такие же стрелы. Самые обычные, правда, помеченные крестиком – после того как они станут ядовитыми, стрелы следует сложить в специальный колчан и только потом можно будет осторожно снять перчатки.

Вот только дело осталось за малым – за ядом.

А его пока не предвиделось.

Не иначе, всех здешних лягушек давным-давно насмерть перепугали Сигурдовы дружинники, и осторожные земноводные поспешили убраться подальше.

Впрочем, они и прежде умели прятаться, Троллю, наткнувшемуся на лягушку, просто «повезло».

В кроне дерева, под которым стоял Алирен, раздался шорох.

Подняв голову, юноша увидел серого большеглазого зверька, отдаленно напоминающего земную белку-летягу. Шкурка этих «белок» ценилась в Эльсиноре, хотя и не так, как на Земле, – все-таки холодов тут не было.

А вот мясо зверька было очень даже съедобным.

«Белка» покосилась на Алирена с некоторой опаской, должно быть, успела усвоить, что от людей ничего хорошего ждать не приходится. Потом процокала явно что-то оскорбительное, молнией метнулась вверх по древесному стволу и спряталась в ветвях.

Алирен только улыбнулся, и не подумав тянуться за луком.