Так… отец, потрепав мне нервы, отправился домой, оставив парочку магов и моего друга. Гадриэль… Где находится этот черноволосый покоритель женских сердец, можно было только догадываться. Да и не стал бы он страдать вежливостью: давно вломился бы, будь здесь хоть дюжина красоток.

Поисковое заклинание, вернувшись, принесло мне слепок ауры и…

– Ты совсем с ума сошла?! – Сердце всего лишь раз гулко отдалось в виске, а я уже закрывал дверь, прижимая ее к стене. – Почему без охраны?

Похоже, я зря надеялся на раскаяние. На лице легкий испуг. Скорее от стремительности того, как она попала внутрь, чем от рычания, которым я пытался добиться от нее ответа.

– Ты хочешь, чтобы весь дворец знал, что я к тебе приходила? – И глазки такие невинные. Так и хочется поверить. Вот только растерянные лица правителей да ухмылка князя все еще как наяву видятся.

А от близости ее тела, от аромата ее кожи, от того, как шевелится волосок на щеке от моего дыхания… Может, сказать ей, что именно этого я и хочу: расставить все по своим местам и больше не терзаться сомнениями.

– Это опасно, Лера. – И я из последних сил удерживаю маску на своем лице. Не давая чувствам выскользнуть за пределы привычного уровня раздраженности.

Нет, это не значит, что я намерен отказаться от своего желания. Но… Ей действительно нужна хотя бы короткая передышка.

Да и мне она в свете последних событий совсем не повредит.

– Я знаю. – Она ладонями отталкивает меня от себя, даже не сделав вид, что удивлена моим послушанием. Проходит в комнату и присаживается на ту самую кушетку, с которой мне пришлось так быстро вскочить, узнав ее в коридоре. – Вот только… – И она улыбается. Потерянно. Жалобно. Так, что мои брови удивленно вскидываются, не справляясь с изумлением. – Есть только двое, кому я могу доверять. Но… – Она задумчиво смотрит на меня, словно что-то окончательно для себя решает. А меня начинает слегка поколачивать от предчувствия. – Я не могу разговаривать с князем о тебе и твоем отце.

И эта о том же. Эх, и напиться бы сейчас. До полного отключения мозгов, чтобы не думать. О себе. О своем отце. И о том разговоре, что у нас состоялся.

Да вот только… Вряд ли это поможет.

– Выпьешь чего-нибудь? – И я делаю шаг в сторону столика, на котором стоит пара бутылок из запасов Ксандриэля.

Мой побратим, когда притащил их мне со словами: «Они тебе пригодятся», похоже, был прав.

– Только не вина, – как-то не очень весело отреагировала Лера на мои слова. Вынуждая меня мысленно снова вернуться к предстоящему разговору.

– Извини, тогда, кроме воды и собственной крови, ничего предложить не могу.

Она чуть заметно улыбнулась. Но… глаза так и остались тревожными.

– Если бы ты был драконом…

– Если бы я был драконом, – неожиданно резко перебил я ее, – ты бы уже давно была в моих объятиях. Причем… – на ее лице появилось любопытство, – добровольно.

– Почему? – Ее наивность прямо-таки умиляла. Если бы еще при этом не наводила на мрачные размышления о ее беззащитности перед нашим миром. При всей ее силе.

Я еще раз, глазами, показал на бутылку и теперь уже вопросительно приподнял бровь, надеясь, что она все-таки передумает. Глоток вина ей явно не повредит.

Да и мне тоже.

И она действительно, соглашаясь, кивнула.

Темная струя скользнула в бокал. Расползаясь маслянистой пленкой по стенкам, заиграла на гранях. Терпкие нотки ударили в нос, кружа голову уже от аромата. И… предвкушения.

– Чары – одна из сутей драконов. Они притягивают к себе, даже не желая этого. А уж если им кто-то нравится…

Она аккуратно приняла у меня фужер, взяв его тремя пальцами за ножку. Чуть взболтала вино. Улыбнулась. Едва ощутимо, легко, нежно.

– Это действует на все расы? – Хорошо еще, не успел расслабиться, наслаждаясь обществом неогрызающейся ученицы.

– Пожалуй, на все. Кроме эльфов. Мы и сами кого угодно можем… – И я все-таки позволил насмешке отразиться на моем лице. Чтобы не забывала, где она и с кем она.

Ее зрачки вспыхнули от понимания того, что я собирался затеять. И… потухли, растворившись в тяжелом вздохе.

– Олейор. – Ресницы опустились, скрывая от меня все, что происходило в ее душе. Вот только мне было достаточно и других признаков ее волнения. Чуть более напряженные пальцы. Чуть более сжатые плечи… Но… она пришла ко мне, и именно она должна была начать говорить. И я ждал. Ощущая, как вино ласкает мой язык, мягко касается нёба. Заставляя щуриться от блаженства. – Я не понимаю, что происходит.

– Насколько я могу судить, ты говоришь не о предстоящей веселой прогулке, целью которой является спасение твоего предка из лап страшных злодеев? – Чем дольше я говорил ехидным тоном, тем мрачнее становилась Лера.

Боюсь, что она оказалась лучшей кандидатурой, чтобы отыграться за все те проблемы, в которых я, кажется, погряз.

Ее щеки слегка порозовели. То ли от выпитого вина. То ли…

– Я не уйду, пока мы не поговорим.

Удивление, которое я воспроизвел на своем лице, не было искренним. Уж я-то давно понял, что за внешней хрупкостью и ранимостью кроется сильная личность. И она это неоднократно доказывала.

Вот только… Если бы я еще мог понять, чего мне больше хочется: чтобы она была послушна моей воле или… как прошлой ночью, могла плечом к плечу встать рядом со мной в бою.

– А я разве против? – И я салютую ей бокалом, предлагая продолжать.

– Что нужно от меня твоему отцу? – Ее вопрос заставляет меня засмеяться в голос. С трудом переводя дыхание и смахивая слезы с ресниц.

И наблюдая, как она растеряна и задумчива.

Эх, Лера, Лера… Как бы я хотел знать ответ на этот вопрос. Правда, немного в другой постановке.

Что нужно от меня моему отцу? Возможно, тогда и с ее вопросом можно было бы разобраться.

И я, глубоко вдохнув, резко обрываю смех.

– Мой отец никогда и ничего не делает просто так. Он предусматривает множество вариантов. И, – я весело подмигиваю нахмурившейся ученице, – в любом случае оказывается в выигрыше. Даже если все остальные будут думать, что это не так.

– И ты…

– И я… – Мой взгляд становится жестким. Вот только к ней он не имеет никакого отношения. – …Уверен лишь в одном. Наша встреча – заслуга его, а не твоего прадеда. Обо всем остальном… – И я вновь приподнимаю бокал, чтобы не видеть, как ее взгляд становится еще более тревожным. – …Я узнаю лишь тогда, когда он посчитает нужным поставить меня об этом в известность.

– Он показался мне…

Хрусталь, задорно звякнул, скользнув по темному боку бутылки, когда я, резко поставив фужер на столик, опустился перед ней на колени. Вынув из ее пальцев граненую ножку, отставил бокал на пол и сжал ее ладони в своих руках, чувствуя ее тепло.