Лора газанула. И дюралевая моторка, задрав нос, помчалась по реке. Из-за бортов на окровавленное лицо Ларина плескалась живительная вода. Будто йод, она прижигала раны.

– Ты как здесь оказалась? – Андрей попытался подняться, но его тут же прижало спиной ко дну лодки.

– Решила тебя подстраховать. И, видимо, не зря, – бросила она через плечо и тут же предвосхитила следующий вопрос: – Как я тебя нашла на бескрайних просторах тайги? Вычислила по твоему хуавеевскому смартфону. Правда, был период, когда твой мобильник перестал подавать сигнал. Но, слава богу…

– Это я в пещере был. Оттуда и туда никакие сигналы не проходят, – пояснил Ларин.

Лора обернулась на военный вертолет, который подобно коршуну, выискивающему в воде рыбу, парил над рекой. Пилот «Ми-24» пока не спешил выпускать по моторке ракету. Видимо, боялся промахнуться. Вот и подходил все ближе и ближе к ней, чтобы, как говорится, «поразить цель с первой попытки».

– Может, стряхнем этого урода с «хвоста», – предложила напарница Ларина, косясь при этом на пулемет.

– Нельзя. На борту вертолета находятся жена и сын Столина, – отозвался Андрей.

– Жаль. Очень жаль, – цокнула языком Лора.

Винтокрылая машина стремительно приближалась. Ларин с напарницей увидели за стеклом кабины пилотов предельно сосредоточенное лицо летчика. Тот уже наводил ракету на моторку. Держал большой палец на кнопке пуск. Вот-вот, и одна из ракет должна была отцепиться от крепления и, оставляя за собой огненно-дымный след, врезаться в подвесной мотор лодки.

И тут на плечо пилоту легла рука Левандовского. Затем эта самая рука немного приподнялась, пальцы сжались в кулак. Но не все. Оттопыренный указательный палец Владимира Павловича указывал в перспективу реки. Пилот оторвал взгляд от экрана, на котором пульсировала красная точка цели и наведенный на нее крестик, посмотрел туда, куда указывал ему босс. Они поняли друг друга без слов.

Так и не выпустив ракету, пилот дернул на себя рычаг управления. «Ми-24» взмыл в небо. Навис тенью над несущейся по быстротечной реке моторной лодкой.

– Почему они не выпустили по нам ракету? – удивилась Лора. – Ведь могли же.

– Пуск ракеты дело серьезное. На каждой есть серийный номер, и при желании по нему можно проследить всю цепочку, по которой она попала в конечные руки. Преступники оставлять следов не любят. Лишних следов, – добавил Ларин относительно спокойно.

– А, «правило Окама» – не придумывай сущности сверх необходимого. Восточная философия.

Вертолет заложил круг, на какое-то время скрывшись за излучиной реки впереди по курсу.

– Разворачивается, зараза, – пробурчала Лора, умело лавируя между торчащими из бурной воды камнями.

– А ты надеялась, что они от нас отвяжутся? Так не бывает.

«Ми-24» вынырнул из-за леса и пошел низко. Почти над самой водой, нагоняя моторку. Он шел за лодкой в каких-то пятидесяти метрах сзади. Так близко, что Андрей даже мог рассмотреть лицо пилота сквозь блистер.

Русло поворачивало. Вот тут-то и стала ясна причина, по которой преследователи не спешили выпускать по антикорам ракету. Впереди нарастал гул. Пенилась вода. Над сужающимся руслом висела радуга.

– Черт, водопад, – ругнулась Лора и обернулась.

Вертолет шел почти над самой водой, преследуя лодку. И было понятно, что если попробуешь повернуть назад, опытный пилот просто врежет по плавсредству ракетой.

– Ты здешние места хорошо знаешь? – спросил Ларин.

– Немного, – перекрикивая шум водопада, прокричала Лора.

– Высота перепада большая?

– Чтобы разбиться, хватит. – Напарница Ларина попыталась уйти в сторону, но вертолет повторил маневр, отрезая путь к отступлению.

Водопад громыхал уже совсем близко.

– Теперь поняла, почему они не пустили по нам ракету? Идеальное стечение обстоятельств для них. Внешне все произойдет, как несчастный случай, – наверное, впервые за все время их знакомства Андрей заметил в глазах Лоры растерянность – она и в самом деле не знала, что предпринять.

– Не задался сегодня денек.

Впереди ревела низвергающаяся с каменного уступа вода. Сзади ревела вертолетная турбина. Ветер, поднятый винтом, трепал одежду. Давил в спины. Подталкивал к смертельной опасности.

– Скорость не сбавляй! – прокричал Ларин.

Шум воды и свист ветра унесли его слова.

– Чего? – переспросила Лора, хотя знала, что напарник ее не услышит.

Андрей резко поднял ручку сектора газа до упора. На объяснения времени не оставалось. Мощный водомет толкнул моторку вперед. Ее нос высоко задрался. На максимальной скорости лодка домчалась до границы водопада и, как показалось, зависла в воздухе. Вертолет с ревом прошелся над ней. Моторка ухнула вниз, скрылась в белой бушующей пене.

Левандовский припал к стеклу, даже нос об него расплющил. Но ничего не мог рассмотреть в радужном сверкании мелких капель воды, в пенных бурунах. Пилоту удалось на какое-то время зависнуть над бушующей рекой, несмотря на сильный ветер.

Владимир Павлович кривил губы, всматриваясь в нижний бьеф, где бушевала водяная пена. Даже лодка и та исчезла с концами.

Пилот неторопливо отступал от водопада, шел хвостом вперед, проявляя чудеса пилотирования. Пены становилось все меньше. Русло расширялось. И вскоре уже течение стало вполне спокойным.

– Сдохли, – проговорил себе под нос Левандовский, – ей-богу, сдохли, сволочи.

Но он не спешил отдавать распоряжения возвращаться. Еще минут пять военный вертолет барражировал над рекой. Улетел он только тогда, когда течение вынесло на середину реки пару оранжевых спасательных жилетов.

По скалистым берегам раскачивался вековой хвойный лес. Величественная река уплывала вдаль. Шумела вода, низвергающаяся с уступа. Мокрый до нитки Ларин помог Лоре выбраться на каменистый берег.

– Если б ты не догадался разогнать моторку до предела, нас бы закрутило внизу, и тогда – конец, – произнесла женщина.

– А вот ты зря побрила голову. Я тебя чуть не упустил, а так мог бы вытащить за волосы.

– Да ладно тебе, Андрей. Я плаваю не хуже тебя.

– Кажется, он поверил, что мы погибли. А это дорогого стоит.

– Дорогого? – переспросила Лора. – Главное, чтобы оно дорогого стоило для него.

– Зловещие мертвецы иногда возвращаются, – ухмыльнулся Ларин слегка посиневшими после «купания» в холодной воде губами.

Он расстегнул карман и извлек пластиковый пакет. Документы и деньги почти не намокли.

– Предусмотрительный, – похвалила напарника Лора.

– Какой уж есть. Мы должны оказаться в Москве раньше него. Так что слегка просушимся, и в путь!

Левандовский сидел, развалившись на огромном кожаном диване-бегемоте в гостиной подмосковного особняка. Шелковый халат, расшитый золотыми драконами, был небрежно стянут поясом. Босые ноги Владимира Павловича были заброшены на мраморную столешницу низкого столика. В руках он держал толстостенный стакан с вискарем. Кусок колотого льда плавал в нем, как айсберг, и время от времени звонко постукивал о края. За высоким полукруглым окном с частым деревянным переплетом ярко светила полная луна.