— Послушайте, мы пришли для того чтобы… — Яга ловко и непринужденно перебросила древко метлы из правой руки в левую и обратно.

— Я тоже так могу! — Стражник чуть было не сделал то же самое с мечом, но вовремя вспомнил, что поставлен сюда не в игрушки играть и тем более не повторять движения входящих.

— Так все могут, — уточнила Яга. — Мы пришли на переговоры о совместном использовании неба для полетов. Ковры-самолеты летают как угорелые, и драконы боятся выпускать молодежь в полет: столкнутся — погибнут ваши и наши! Горыныч боится, что жертвы неизбежны и рано или поздно начнется уничтожение драконьего рода. Драконы опаснее, но вас больше. Победа достанется сильнейшему дорогой ценой. И потому мы требуем аудиенции у короля Агата! — поставленным голосом произнесла Яга. Дракон синхронно кивнул всеми головами. — Мы должны предотвратить грядущие неприятности. Стражник вложил меч в ножны:

— Я готов провести вас на аудиенцию к королю Агату в том случае, если вы подчинитесь нашим правилам. Как то: на улицах не пить, не сквернословить, не выходить после одиннадцати из предоставленного вам жилья, не пытаться угнать ковры-самолеты, не рассказывать соседям несусветную чушь, вести здоровый образ жизни. И самое главное: ничего не писать на стенах! Помните: за каждым вашим шагом пристально следят. Они.

Стражник указал на небо, где летали ковролетчики.

— Хорош издеваться! — возмутилась Яга. — Веди нас к королю, или дракон сдует тебя пламенем к вратам вместе с ключником Петром. С ним и будешь обсуждать правила поведения гостей в чужих монастырях. Некрасиво держать у входа древнюю старушку — она ведь и в глаз по доброте душевной заехать может, помяни мое слово!

— Минутку, пожалуйста! — попросил стражник и обратился ко мне. — А какова цель вашего появления в наших краях?

— Я — Иван-путешественник и хотел бы посмотреть на ваш город, поучаствовать в его жизни. Это не запрещено?

— Нет. Проходите! Королю доложат о вашем визите.

Решетка на воротах с легким скрипом приподнялась. Горыныч ловко проскользнул в город, следом на летящей в полуметре от земли ступе промчалась Яга, а я замыкал шествие. Дракон торопился уйти от ворот как можно дальше, пока стражник не вспомнил, что на стене красуется огромное черное пятно.

Стражник зашел последним, решетка опустилась. Летающие ковры повисли над улицей, по которой мы двигались в сторону дворца, и из каждого окна на нас пялились любопытные зеваки.

Подведем предварительные итоги: я удачно вписался в группу прибывших примерно в это же время парламентеров. Яга и Горыныч будут обсуждать проблемы свободных пролетов над королевством, а я попрошу показать мне город и как бы между делом спрошу о старинных книгах: так и так, путешествую по свету, может быть, у вас есть упоминания о местах, в которых порядочному путешественнику стыдно не побывать?

Король не должен отказать в такой малости. А там посмотрим, как он отреагирует на просьбу предоставить мне старинные книги. Если он на самом деле тот, кем считает его лорд Эрбус, то я это быстро выясню.

Я вступаю на опасную дорожку, но иного выхода нет.

В общем, что будет, то и будет.

Король Агат сидел на роскошном троне, полностью сделанном из червонного золота и украшенном огромными бриллиантами. И сам он выглядел не менее эффектно: волевой взгляд, роскошные черные волосы, длинные усы. Голос спокойный, но твердый. Сразу видно: настоящий правитель.

— Присаживайтесь! — предложил он, когда слуги принесли два кресла. Для Горыныча во дворце места не нашлось — он не проходил сквозь предназначенные для людей двери и потому расположился на широченном балконе тронного зала. Три головы просунулись в окна и смотрели на нас с усталостью в глазах: дракон утомился за день. — Я вас внимательно слушаю, дорогие гости. С чем пожаловали?

Яга посмотрела на меня и удостоверилась, что я вежливо уступаю ей право первого слова (иначе я получил бы от нее по шее за неуважение к старшим — знаю такие взгляды, братья не раз меня ими одаривали).

— Приветствуем тебя, король Агат! Мы пришли для того, чтобы обезопасить друг другу жизнь, — заявила Яга.

— Разве мне что-то угрожает?

— Мы.

— А вам что угрожает?

— Вы.

— Забавно. И чем же мы друг другу угрожаем?

— Дело в том, что летающих ковров с каждым годом становится все больше и больше, — сказала Баба Яга. — В любой деревне жители используют их вместо телег.

— Телеги — это прошлый век! — пояснил король. — Крестьяне не должны страдать из-за того, что у городских жителей есть ковры, а у них нет.

— Это заметно! Дороги приходят в запустение и зарастают травой. Скоро от них ничего не останется.

— Дороги, как и телеги, — пережиток темной эпохи! Через пятнадцать — двадцать лет в моем королевстве о них будут вспоминать разве что в сказках.

— А как же гости из дальних стран?

— По лугам и полям доскачут! — усмехнулся король. — Им так даже удобнее, ведь после дождей дороги превращаются в скопище непролазной грязи. Но люди в силу привычки едут не по намокшей траве, а заставляют измученных лошадей волочить кареты по грязи. Это ли не издевательство над здравым смыслом и породистыми скакунами? А добровольно облепляться грязью с ног до головы — это явное свинство!

— Вот, значит, почему вы с дорогами боретесь! — поняла Яга. — А я-то, грешным делом, подумала, что вы прячетесь от остального мира. Не боитесь, что через сто лет на ваше королевство нахлынут первопроходцы из царств, забывших о вашем существовании, и не объявят его своими новыми землями?

— Мы их быстро убедим в обратном, это не проблема, — сказал король.

— А гости?

— Обойдусь и без них. Кому нужно сюда попасть, он и так доберется, как вы. А насчет праздношатающихся… Я смертельно устал от вида шастающих по царствам дармоедов еще двадцать лет назад, когда был моложе вашего друга. Но давайте отставим в сторону пустопорожние разговоры и вернемся к нашим проблемам. Так чем же мы представляем друг для друга опасность?

Яга развернуто повторила то, что рассказала стражнику у ворот города, а дракон время от времени поочередно кивал головами, соглашаясь с предъявленными требованиями.

— У меня все! — наконец сказала она. Король задумчиво потер подбородок.

Дракон нетерпеливо переминался с лапы на лапу, и балкон под ним подозрительно поскрипывал. Король открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался громкий треск. В следующую секунду туловище дракона исчезло из виду, его головы выразили дикое изумление, после чего ускользнули вниз.

От оглушающего грохота заходили ходуном стены и полопались цветные мозаичные стекла. Полы в тронном зале стали куда разноцветнее: осколки разлетелись до противоположной стены. На третью секунду после грохота мы увидели крылья дракона, а затем и его самого, взмывающего на уровень тронного зала.