Хм. Хранители? Решили добить, чтобы не мучился? В чем-то даже разумно. Ведь столько этих дремучих правил нарушил. Непорядок.

— «Твоя дочь прошла Испытание и доказала, что она истинный макхар. Да будет так!»

Сколько пафоса. Сейчас утону. И мысле-образ вновь какой-то неправильный. Скорее он подходит… точно! Вспомнил. На пятом уровне местного языка есть соответствующее слово. Это… защитник. Точнее, более витиевато — Защитник Мира. Как-то так. Смешно. Если подумать, то все фразы-образы, что передавали Хранители, наиболее полно соответствовали как раз пятому уровню, да еще и с правильной интонацией. Интересно? Наверное. Только вот зачем на меня какую-то паутину накинули? Липкая и жжется. Мало других ощущений…

— «Дочь…»

— «Сестра…/Сестра…»

О, вот и Ма-Муля с Нафи и Нифи нарисовалась. Нет, тут уже некрасиво не отвечать.

— «Да, мама, я пока еще здесь, только вот…»

— «Никаких „вот“! Макхары от таких пустяковых ран не умирают!»

Смешно. Сначала отказали. Потом дали. А за что? Я же ничего не сделал. Подумаешь, брата защитил. Любой на моем месте так бы поступил. Ведь, правда?

…

Что-то голова окончательно поплыла. И мысли слишком тяжелые стали. Не удержать. Похоже, пора отдохнуть. Привет, темнота…

Земли Демонов. Арена Смерти

Распростертое на песке тело, окутанное мерцающей структурой состоящей из тонких прядей серой дымки. Возвышающиеся рядом гигантские фигуры.

— «С ней все будет в порядке?»

— «Не волнуйся, Создающая Жизнь. Твоя дочь гораздо крепче, чем выглядит. Особенно учитывая то, что мы видим внутри. Печать Восстановления уже почти закончила свою работу. Удивительное сродство. Если бы не внешний облик, то…»

— «Она моя дочь!»

— «Мы в этом не сомневаемся. И… прими наш дар для нее».

Одна из фигур протягивает другой небольшой предмет.

— «Что это?»

— «…Ничего особенного. Просто символ, что она прошла Испытание. Пусть использует, как считает нужным».

— «Благодарю, Хранители! Я передам дочери, как очнется. А сейчас нам пора».

— «Прощай, Создающая Жизнь. Да пребудет с вами Сила».

…

Пространство пустеет, оставляя на песке лишь две большие замершие в неподвижности тени.

— «Правильно ли мы поступили, отдав Реликвию?»

— «Но, ты ведь тоже ощутил „это“».

— «Да. Хотя удивление и безмерно. Неужели Он все еще существует?»

— «Не знаю. Но почувствовать спустя столько лет Великий Лес…»

— «Пусть не Ушедшая Навсегда, но возможно…»

— «Надежда, брат. Сегодня я ее увидел. И услышал. Ты ведь помнишь?»

— «Да, брат. Звуки голоса нашего друга даже спустя столько лет всегда внутри меня. И услышать подобное вновь было величайшим наслаждением».

— «Я уверен. Сегодня мы наконец-то смогли выполнить свое обещание».

— «Согласен. Макхар… вернулся!»

Где-то в Землях Демонов. Несколько недель спустя

…

Вздымающиеся вверх деревья с корявыми, бугрящимися корой стволами. Полутьма под плотным пологом переплетенных ветвей. Туман, косматыми прядями невесомо стелющийся по земле, усыпанной прелой листвой и пробивающимися то тут, то там пучками травы. Всего два цвета: серый со всевозможными оттенками и черный.

Сидящая неподвижно на коленях небольшая фигура похожая на человека. Рваный плащ, рассыпанные по плечам волосы, странная белая маска на лице с исходящими темной дымкой провалами на месте глаз.

Тишина, спокойствие и… резко метнувшаяся из-за небольшого кустарника тень, бессмысленно проскользнувшая по внезапно опустевшему месту. В следующий миг все вокруг наполняется бушующим вихрем, поднявшим в воздух листву, рвущим траву и оставляющим странные надрезы и вмятины на коре.

Долгие мгновения яростного боя. Сильный удар, сотрясший одно из деревьев. Жуткий монстр вытянувшимися щупальцами прижавший фигуру к стволу. Утробное рычание, оскаленная в предвкушении пасть с капающей слюной и… неожиданное опрокидывание с радостным взвизгиванием на спину.

…

— «Ура, я победила! А теперь…»

— Что, прямо сейчас?

— «Сестра, ты же обещала!»

— Ладно-ладно.

…

Вот ведь. Ненасытная какая. Все ей мало! Потерев ноющую спину, я аккуратно присел и, устроившись поудобнее, стал почесывать пальцами живот Нифи, с улыбкой услышав звук, ну никак не соответствующий ее внешнему облику. Кто бы мог подумать, что макхары умеют мурлыкать? Почему-то изначально в мыслях упорно вертелась ассоциация с волками. Однако сейчас все больше убеждался, что при создании явно многое было взято от семейства кошачьих. Особенно когда находились в «боевой форме». А глупейшее желание пощекотать их в этом облике (невероятный интеллект — наше все) привело к тому, что теперь я был вынужден после очередного поражения вновь и вновь повторять эти действия. Ничего, заслужила. Интересно, смогу ли я когда-нибудь победить? И что потребовать? Волосы Нафи уже и так расчесывает своими щупальцами стоит только попросить. А ладно, потом придумаю. До этого, похоже, еще долго.

…

Увы, но когда сестры и брат пребывали в таком облике, проигрыш становился только вопросом времени, и противопоставить им было почти нечего. Кроме «мерцания», которое сейчас не применял, а также того самого пресловутого, останавливающего время сверхускорения, в данный момент собственно и проверяемого. Да, я смог его вернуть. Даже не терял сознания после применения и нормально двигался. Отработал все. Требуемое количество Силы, которое надо запасти заранее и сколько времени необходимо, чтобы накопить ее вновь. Предел, после которого тело начинает разрушаться, превращая в энергию уже живую плоть. А уж сколько за это время я наслушался от САТИ, испытывая небольшой стыд от тайной радости, что у «сестренки» сейчас отсутствуют эмоции. Пусть одно тело, но она явно бы придумала, как дать по шее. К сожалению, макхары в «боевой форме» могли перемещаться с такой скоростью гораздо дольше. А я, всего лишь…

— «Драгоценная бесполезность, сколько сейчас было?»

— «Пять целых тридцать четыре сотых секунды».

И отслеживание времени теперь тоже работает. Причем всего-то надо было вспомнить об отчете, который вела однажды САТИ. Затем, справедливо рассудить, что он шел по тем самым приснопамятным отрезкам. Потребовать их использовать. Ну а исчисление в местных секундах, минутах и так далее, стало мне известно еще в начале проживания в замке. Хорошо так стало. До сих пор ту шишку и разбитую стену вспоминаю. И совсем необязательно оказалось, как планировал, ставить палку и мерить угол, что оставляет тень от солнца. Особенно учитывая, что небо затянуто серой мутью и за все это время оно ни разу не показалось. Ну а почему не получилось вспомнить настолько простой вариант еще в пещере, я решил оставить на совести своего могучего интеллекта.