Праздничный ужин в кругу семьи

— «Дочка, что-то случилось?»

Упс. Вот это задумался. Даже не заметил, как добрались. Ого! А добыча действительно приличная! Гигантская свернутая колбаска размером с три меня. Змея или зубастый червяк, немного непонятно, но, судя по мысле-образам Ма-Мули, мясо полностью безопасно, а главное, очень вкусное. Даже для такой привереды, как я!

— Так, мама, чего мы будем праздновать?

— «Сегодня закончился последний день второго Испытания!»

Не понял? Это как?

— «Вы все, в чем я не сомневалась, доказали, что готовы к самостоятельной жизни и…»

Только не говори…

— «…И теперь мы, наконец, можем возвратиться домой! Но напоследок, попробуйте землечервя. Очень редкая добыча и водятся они только здесь. И все объяснения после еды».

— ?!..

Ну, в общем, мясо действительно оказалось неплохим. Мягкое и сладковатое. Как будто побывало в маринаде. Правда, шкура уж больно прочная, но подкаченные Силой пальцы справились.

Только потом, когда мы уже лежали с набитыми животами тесной кучкой, опередив сестер и брата, я спросил Ма-Мулю:

— А почему ты раньше не говорила о доме? Что это за место? И где оно находится?

Ответ из образов-фраз был настолько необычен, что даже сначала шокировал. Я, конечно, привык к фаталистически-последовательной логике приемной мамы. Соответственно тому, что она не говорила раньше, так как не было необходимости, все же не сильно удивился. Но… узнавать такое в последний момент, это нечто!

…

Оказывается, макхары проживали гораздо дальше. На юге. В глубине Земель Демонов. А здесь появлялись только беременные самки, чтобы вырастить свое потомство. Почему? Ответ был оригинален до банальности — так надо! Меня, конечно, не устроил, но, похоже, Ма-Муля действительно даже не пыталась понять. Возможно, это из-за Хранителей и Круга Перерождения. Принцип: хоть как-то работает — не трогай, во всей красе (вот не верю, что нельзя по-другому, эх). В общем, как только дети становились взрослыми, пройдя все Испытания, макхары возвращались домой. И сейчас из Ма-Мули неожиданно ударил, чуть ли не фонтан неприкрытого удовольствия оттого, что она появится «где-то там», со столь большим потомством, да еще и с Именами. После чего «некто» просто сдохнет от зависти! Хе-хе-хе, все-таки приемная мама — женщина, хотя и макхар. А образ донельзя ехидной самки, похожей на Ма-Мулю, поднимал довольно странные ассоциации.

Еще в передаваемых картинах яркими мазками отражались бескрайние просторы, сильно напоминающие пустынную саванну, и резко вздымающиеся хребты гор. Странные звери, необычная редко встречающаяся растительность, впрочем, в чем-то похожая на ту, что была в джунглях и этом лесу. И сразу возбудившие любопытство… руины городов и просто небольших поселений, занесенные песком. Дороги, сильно напоминающие автострады. Остатки каких-то сооружений вызывающие чувство похожести с чем-то в глубине моей памяти. А поверх всего этого четкий мысле-образ: здесь когда-то жили Ушедшие Навсегда!

Но главное — где-то там находилась Та-Которой-Служат и… макхары ей подчинялись! Вот это воистину эпический шок! Получается, придется еще и работать?! А зарплата интересно будет? Увы, почему-то про столь важный момент подробности отсутствовали. Несмотря на яркие эмоции, образы были странно смутными, и «разглядеть», кто мой будущий начальник, тоже не получалось. Собственно, как и то, что нужно делать. Ма-Муля же на уточняющие вопросы, осторожно предложила увидеть и узнать самому. Ну а чтобы выяснить все лично, необходимо пересечь Великую Пустошь. Судя по мысле-образам, это какая-то область, которая отделяла близлежащую часть Земель Демонов от основной, причем по всей границе с людскими территориями.

И еще я не мог отделаться от ощущения, что рассказанное и показанное сейчас, носило какой-то двойственный характер. С одной стороны, Ма-Муля не сомневалась, что там жить гораздо проще, и такого агрессивного животного и растительного мира просто нет. С другой стороны, хотя голодать и не будем, но подобного изобилия еды, как здесь, нет. И предоставляет в основном пропитание как раз Та-Которой-Служат.

Немного, кстати, задело. Зачем, спрашивается, приемная мама нас так «жестко» обучала, если результат не пригодится? Но подумав, предположил, что, скорее всего, созданный экстрим давал хорошую вероятность выживания в любых условиях. Так что, возможно, этот «дом» не такое уж и безопасное место. Но почему тогда ей так хочется обратно? Впрочем, тревоги за наше здоровье и безопасность, как перед посещением Круга Перерождения, я не ощутил.

Зато неожиданно почувствовал, как что-то изменилось в сестрах и брате после переданных мысле-образов. Странное осознание необходимости Исполнения Долга и четкое понимание, что нужно покинуть это место и вернуться. Даже ранее ярко выраженная в эмоциях и движениях детскость куда-то пропала. Неестественность внезапного изменения в поведении просто бросилась в глаза, но… подумав, решил не гадать, что произошло. Незачем перенапрягать отсутствующие извилины. Скоро сам все увижу и, наверное, пойму.

…

Не увидел…

Четыре дня спустя. Великая Пустошь

— «И не забывай доченька хорошо и много питаться. Ты по-прежнему слишком худенькая».

— Да, мама, постараюсь (хлюп).

— «Сестра».

— «Сестра».

— «Я буду скучать, сестренка».

Глупо. Нелепо. И, как обычно бывает, абсолютно неожиданно. Единственный положительный момент — все здоровы и не имели никаких проблем. Кроме меня. Ма-Муля, Нифи, Нафи и Нуф (эх, так и не нарисовал ему шашечки). Самые близкие и родные на данный момент существа. Невероятно переживающие за дочь/сестру и не способные ничего сделать. Даже остаться. Еще одна семья, с которой, полностью оправдывая свое внутреннее предчувствие, я вынужден сейчас прощаться. Искренне надеясь, что не навсегда. И может быть, сумею дожить до новой встречи.

…

Увы, несмотря на всю свою нынешнюю внешнюю крутость и внутреннюю заумность, я по-прежнему, оказывается, оставался не более чем… сломанной игрушкой, куклой, которой просто повезло продлить свое существование, в очередной раз случайно упав в нужном месте. И сейчас находился у черты, пересечь которую просто не в состоянии. Точнее, меня сюда принесли. Обратно. Тут хотя бы можно двигаться, пусть и с трудом. И сознание не терять. Наверно, так чувствует себя рыба, выброшенная на берег, а потом бережно возвращенная на мелководье. Хотя надо признать «вода» исчезала постепенно, да и сейчас появилась не до конца.

Вон там, сзади. Где виднеются первые корявые деревца и низкий кустарник. Самочувствие станет хорошим. Уже проверил. Целый день бегал туда-сюда, ходил и ползал, почти теряя сознание. Никак не желая поверить в очевидное, анализировал и теребил САТИ. Расспрашивал Ма-Мулю, которая искренне пыталась мне помочь. Затем сидел и думал. Даже слова соответствующие вспомнил. Слышал несколько раз от Даниэля, но тогда особо не задумывался над смыслом. Но, похоже, это именно он. Магический фон. Резко падающий, стоило зайти в Великую Пустошь чуть дальше (обычная пустыня, только плоская, холодная и, похоже, очень большая).