Ястреб повернулся к ребятам.

— Винтик, будешь ждать внутри, сразу у входа. Смотри в оба. Остальные идут со мной за таблетками.

Пройдя мимо зарешеченной двери, они забрались в один из оконных проемов. Внутри, здания полосы глубокого мрака чередовались с узкими полосками серого света и можно было разглядеть свалку из полок, столов, прилавков, коробок и обломков все сортов. Оставив Винтика у наружной стены, Ястреб повел остальных к внутренней стене, разделявшей склад на две половины. За ней был люк, а под ним лестница, ведущая в подвал. Здесь он опять помедлил. Ну не любил он входы и двери, никогда не любил. Затем, отбросив сомнения, он включил фонарь и двинулся вниз.

Ступеньки заканчивались в самом центре подвала, чернильно-черного и заплесневелого. По всем четырем сторонам тьма клубилась вдоль стен, едва угадывавшимся в тусклом свете факела, горящего в руках у Ястреба. Стенка слева была частично разрушена и открывала черную дыру, ведущую в похожий на пещеру подвал соседнего большого магазина. Дыра была неровная, с мокрыми от влаги краями, и помещение за ней тоже заполнено густым непроглядным мраком. Глубокая всеобъемлющая тишина стояла вокруг.

Внезапно Свеча сказала:

— Внизу что-то есть. — Она указала на дыру в стене и непроницаемую черноту за ней. — Там.

Все повернулись лицом к разрушенной стене, выставив перед собой проды для защиты. Какое-то время они стояли, не двигаясь и прислушиваясь. Ничего. Ни движения, ни звука. Сердце отстукивало бешеный ритм в такт убегающим секундам, в подвале нарастала духота.

В конце концов, понимая, что надо действовать, Ястреб подошел поближе к дыре.

Свеча резко вцепилась в его руку и потянула назад.

— Не ходи туда!

Ястреб удивленно посмотрел на нее.

— Что там?

Свеча помотала головой. Ее лицо побледнело и вытянулось, глаза расширились от страха. Она едва заставила себя ответить.

— Мы должны уйти отсюда. Мы должны уйти немедленно.

Тон, которым это было сказано, не оставлял сомнений.

Ястреб взглянул на остальных.

— Возвращайтесь на лестницу, немедленно.

— Минуточку! — Лицо Ягуара пылало праведным гневом, голос перешел в свистящий шепот. — Мы тащились сюда через весь город, чтобы поджать хвост и удрать? Ты хочешь, чтобы мы остались без таблеток?

— Возвращайся на лестницу, — повторил Ястреб.

— Сам возвращайся! — огрызнулся Ягуар и отвернулся.

Пока остальные с недоверием смотрели на него, он направился к стене и глубокому мраку за ней, не обращая внимания на направленные на него взгляды и предостерегающий шепот Свечи. Ястреб пошел за ним, но потом остановился, понимая, что так просто ему Ягуара не вернуть, а прямое столкновение принесет больше вреда, чем пользы. Не зная, чтобы еще сделать, он направил слабый свет своего факела на удаляющуюся фигуру, освещая ему путь. Ягуар дошел до груды ящиков и двинулся мимо, без спешки и колебаний.

Потом внезапно он исчез из виду. Ястреб затаил дыхание, не спуская глаз с черной дыры. Внутри помещения вроде ничего не изменилось, хотя казалось, что весь мрак комнаты слился в единое огромное одушевленное существо.

В следующее мгновение Ягуар вновь возник между ящиками, неся коробку с драгоценными таблетками, его прод небрежно раскачивался на согнутой руке. Он пересек комнату, не останавливаясь, прошел мимо ребят и направился к лестнице.

— Пошли, детки, — усмехнулся он.

Никто не возразил. Ребята выбрались из подвала, бросая быстрые взгляды за спину, добрались до наружной стены, где их ждал Винтик, и вылезли из здания через разбитое окно. Снаружи ребята столпились в тревоге, переглядываясь.

— Что произошло? — с недоумением спросил Винтик, переводя взгляд с одного на другого.

— Сделай одолжение, не приставай, — заявил Ягуар, бросив многозначительный взгляд на Ястреба. — Нашелся кто-то, кто не боится темноты. Нашелся кто-то, кто спугнул монстра, который выполз из норы.

Ястреб не ответил, хотя и хотел сказать Ягуару, что в следующий раз ему лучше бы не поступать, как сейчас. Вместо этого он опять построил Призраков буквой Т, и они пошли домой, той же дорогой через центр города. Свеча шла рядом с ним, распрямив худенькие плечи и глядя прямо перед собой, на юном лице застыло напряженное и суровое выражение. Ястреб оставил ее в покое. Свеча знала, о чем он думает. Он думал о том, от чего они удрали там, внизу, даже если Ягуар не верил в это. Ястреб думал, что им повезло. Он думал о мертвой Ящерице и о гнезде Хрипунов и в который раз взвешивал возможность появления в городе чего-то нового и опасного.

Также Ястреб думал о видении, посетившем Свечу предыдущей ночью, Нечто придет за ними, нечто убьет их. Мир за пределами их подземного дома наступает на них, и никто не способен предсказать будущее.

Думал, что, может быть, им лучше готовиться ко всему.

Всю дорогу до площади Первопроходцев Ястреб с грустью размышлял о происшествии в подвале магазина. Уже почти стемнело, и он не мог позволить себе опоздать на встречу с Тессой, поэтому вышел из подземного дома почти сразу после возвращения экспедиции. Сова скользнула по его лицу быстрым взглядом, когда он проходил через кухню, сунула ломоть только что испеченного хлеба, но промолчала. Остальные были заняты и ничего не заметили, за исключением Свечи, которая разделяла его озабоченность произошедшим. Ее тоже волновал вопрос — с чем они столкнулись в темноте подвала и как им удалось уйти? Но и Свеча ничего не сказала.

«Она скажет потом, — подумал Ястреб, выходя за дверь, в сопровождении бесшумно ступавшей Чейни. — Она все расскажет Сове. Сова ее мать, а Свеча — ее маленькая девочка».

Благодаря суровым обстоятельствам, которые свели их вместе, между Свечой и Совой сложились особые отношения. Сова пришла из компаунда «Круг Спасения» и жила вместе с Ястребом и первыми Призраками — Медведем, Винтиком и Воробышком — уже почти два года, когда она нашла Свечу. Никого не удивило, что Сова, ограниченная в передвижении инвалидным креслом и большую часть времени проводящая под землей, могла наткнуться на новенькую. Но, вдобавок ко всему, Сова отыскала именно Свечу.

В этот день она выбралась в город, Ястреб и Медведь повезли ее в компаунд на встречу с Тессой. Это было до того, как родители застали Тессу вместе с Ястребом и запретили ей выходить наружу в одиночку. Они встретились к северу от компаунда на краю площади Первопроходцев, в одном из зданий, выходящих фасадом на Западный Парк. Тесса ждала их там. Все четверо немного поговорили, потом Медведь отправился на поиски письменных принадлежностей для Воробышка, которая осталась дома с Чейни, а Сова выкатилась в кресле на площадь, чтобы дать возможность Ястребу и Тессе побыть наедине.

Она сидела, нежась в неярких лучах утреннего солнышка, спиной к зданию. Потом запрокинула голову, чтобы посмотреть, как в просветах между тучами, словно призрачные ленточки, появляются и исчезают тоненькие полоски голубого неба. И тут появилась маленькая девочка. Только что ее не было, и вот она стоит перед зданием напротив Совы и разглядывает ее. Сова так удивилась, что на мгновение оглянулась.