– Нет, пока все нормально, только… скажите честно, мы за чем идем? За каким таким артефактом? Может, это не артефакт вовсе? Может, вам на источник Зова захотелось взглянуть?

– А есть разница?

– Да как вам сказать? – Бибик коротко и как-то нервно рассмеялся. – Есть разница между брошенной гранатой и ее осколком? Так и между аномалией и артефактом.

– Думаю, ты утрируешь, – полковник покачал головой. – Но, в любом случае, мы идем не за источником, успокойся. Как ты себе это представляешь – принести аномалию? Абсурд!

– А я и не говорил «принести», я говорил «взглянуть», – Бибик погрозил Дорогину пальцем. – Ой, темните вы, господин полковник! А мы, между прочим, подписывались только до бункера вас довести. Об источнике Зова речи не было.

– Ее и сейчас нет, – Дорогин шагнул к зарослям, показывая, что передышка, а вместе с ней разговор окончен.

– А если мы снова присядем тут на пенек и подождем, когда вы созреете для откровенного ответа? – Бибик встал в позу, уперев руки в бока.

Дорогин отреагировал необычно живо. Вместо того чтобы снова изображать большое начальство, он вдруг прыгнул в сторону проводника, как большой и очень сердитый тигр, в шаге от Бибика резко присел и выполнил шикарную подсечку, в народе именуемую «Хвостом дракона». Проводник грохнулся на спину, но в следующее мгновение также проявил неожиданную для своей комплекции прыть. Он перекатился на два метра вправо – дальше не позволили заросли – и прыжком, прямо из положения лежа на спине, встал на ноги. Но Дорогина ничуть не смутила такая ловкость немолодого мужика с далеко не акробатической фигурой. Он все с той же грацией матерого тигра вновь сократил дистанцию и сунул ствол винтовки Бибику под маску. Компенсатор «СВУ» уперся проводнику под нижнюю челюсть. Бибик бросил автомат и застыл, разведя руки в стороны.

– Теперь стой вот так и слушай, – негромко, но очень внятно, проговаривая каждую букву, сказал полковник. – Выпендреж кончился. Ты больше не гражданский, понял меня? Считай, что я тебя мобилизовал. Будешь выполнять приказы, как нормальный военный. А вопросы засунешь себе в задницу вместе с языком. Ясно?

– У-у, – Бибик едва заметно качнул головой.

– Я извиняюсь… – Скаут сделал шаг к живой скульптуре «Дорогин, закрывающий пасть Бибику», но был вынужден замереть почти в такой же позе, как и товарищ.

Дорогин левой рукой молниеносно выхватил из ножен штык-нож и приставил к горлу Скаута. Причем не как в кино – лезвием к кадыку, а острием к району сонной артерии. Одно легкое нажатие – и здравствуйте, предки. Сначала Скауту стало до одури страшно, но уже через секунду на смену страху пришло раздражение. Полковник зарывался. Хотя виноват в этом был, конечно, Бибик. Ну, прощупал разок Дорогина, ну, прокатило, но ведь с самого начала было видно, что этот полковник только притворяется увальнем и штабным истуканом. Неужели такой опытный проводник, как Бибик, этого не рассмотрел?

– Ты хотел что-то спросить? – Дорогин бросил короткий взгляд на Скаута.

– А-а… ну-у… как бы нет, – сдавленно пробормотал Скаут. – И давайте обойдем острые темы стороной. Я в рейде не бреюсь.

– Очень хорошо. – Дорогин так же быстро и красиво спрятал нож в ножны, а затем, после заметной паузы, отпустил с миром и Бибика. – Оба пойдете впереди. Бибик первым. Остановитесь без разрешения, получите по законам военного времени. Ясно?

– Типа того, – потирая шею, ответил Скаут.

– Я не слышу, ясно?!

– Так точно! – негромко, но дружно ответили сталкеры.

– Шагом марш!

Бибик угрюмо засопел, поднял с земли автомат и продолжил нелегкий путь через тернии… к новым зарослям. Скаут мысленно выругался в адрес товарища, затем так же беззвучно обматерил полковника и потопал следом.

– Доигрался, – минут через десять тяжелого пути прошипел он в затылок Бибику. – Сейчас бы самое то отдохнуть, так ведь не получится. Полковник скальп снимет. Спасибо тебе, о мудрейший вождь Драный Бубен. От всего племени и от примкнувших к нему бледнолицых.

– Пошел ты! – Бибик попытался исподтишка двинуть напарнику локтем в живот, но не достал.

– Отставить разговорчики! – приказал Дорогин. – Если есть мысли по существу, обращайтесь ко мне.

– Голову распирает, аж глазам больно, господин полковник, – пожаловался Скаут. – Вы не чувствуете?

– Чувствую. Это Зов. Таблетки блокируют только основной эффект. Побочные остаются. Придется потерпеть.

– А не разорвет? Если кровью башка переполнится, можно и без глаз остаться.

– Это только ощущение. На самом деле крови у тебя в голове не прибавилось.

– Мозгов – подавно, – буркнул Бибик.

– Была команда разговаривать?

– Виноват.

– Следите за дорогой, проводник.

– Есть. Разрешите доложить?

– Докладывайте.

– Впереди опушка. На ней, левее маршрута на тридцать метров, скопление противника до десяти голов… точнее – рыл. Все как один мутанты вида «кабан». Нас уже учуяли, перегруппировываются для фланговой атаки. Вероятное время контакта – через тридцать секунд. С учетом помех в форме зарослей – через тридцать одну. Есть предложение… рвать когти!

– Прокладывайте путь, я прикрою, – приказал Дорогин, поднимая винтовку. – Скаут, работать!

– Завсегда, – проводник кивнул. – В смысле… есть!

Сталкеры принялись проламываться сквозь заросли с удвоенным рвением, но кабаны разбирались в этом деле гораздо лучше. Они пробили кустарник ровно за одну предсказанную Бибиком секунду и очутились в тылу группы, всего в двадцати метрах от Дорогина. Полковник попятился, но при этом сумел прицелиться и уложить первого монстра точным выстрелом. Тяжелая винтовочная пуля легко пробила прочный череп кабана, но рухнул он, только пробежав еще метров пять. Дорогин выстрелил дважды, завалив следующего мутанта и один раз промазав, после чего начал работать ногами втрое быстрее. Кабаны на пару секунд притормозили, но затем перепрыгнули через трупы сородичей и помчались во весь опор. Дорогин выстрелил еще два раза и завалился вправо, уже просто не успевая нормально отпрыгнуть. Два кабана проскочили мимо, но еще два резко ударили копытами в землю, встали как вкопанные, а затем начали разворачиваться, одновременно опуская уродливые рыла к земле. Дорогин кое-как поднялся и бросился в кусты, но вновь уйти с линии атаки ему не удалось. Полковник на ходу развернулся и дважды выстрелил в правого зверя. Обе пули легли в цель, но мутант остался на ногах и ринулся вперед, лишь немного отстав от сородича. Дорогин истратил последние три патрона и уложил-таки подранка, но против здорового зверя у него эффективного оружия уже не было – перезарядить винтовку просто не оставалось времени.

Выжил полковник только по воле случая. Кабан с ходу налетел на скрытый в зарослях здоровенный пень, разнес его буквально в труху и, сбившись с направления, пронесся мимо Дорогина, лишь слегка задев полковника облезлым боком. Но Дорогину хватило и этого. Он, будто резиновый мячик, отлетел влево и рухнул практически на руки спешащему на выручку Скауту. Сталкер не удержал равновесия, сел на пятую точку, тут же столкнул Дорогина на землю и поднял автомат. Кабан снова затормозил, но развернуться для новой атаки не успел, все-таки законы физики в Зоне никто не отменял, и на мутантов все эти произведения масс и ускорений действовали так же, как и на людей. Пока зверь боролся с силой инерции, Скаут успел прицелиться и нажать на спусковой крючок. Пули «АКМ» были не такими тяжелыми и убойными, как винтовочные со стальным сердечником, зато летели не поодиночке. Три коротких очереди в упор вспороли кабану брюхо, и он рухнул, запутавшись в собственных кишках.