Повар превзошёл сам себя. Рон с усилием отвалился от стола, заставленного всевозможными блюдами, съесть которые под силу было разве что троим-четверым взрослым мужчинам. Подхватив большую кружку парящего, горячего травяного настоя, Страж вышел во двор, чтобы насладиться вечерним воздухом.

Обнаружив, что расторопный слуга уже вынес во двор столик и пару кресел, Рон с удовольствием расположился в одном из них.

Всё же Страж ощущал себя в Кулоне гораздо комфортней, чем в столице. Чувство возвращения домой навевало спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Отпивая маленькими глоточками душистый настой, Рон потянулся, довольно улыбнулся и расслабился.

На Кулон опускались сумерки, жизнь затихала. Где-то от соседей доносились приглушённый расстоянием лай собак, звяканье инструментов и другие звуки, сопровождающие окончание очередного рабочего дня.

Вдалеке хлопнула входная дверь, и до Рона долетели слова перекрикивающихся соседок:

– Селя, твой из трактира пришёл?

– Нет, чтоб он сдох, а твой?

– А мой пришёл, чтоб он сдох рядом с твоим!

Рон рассмеялся. В Кулоне ничего не меняется. Провинция, однако…

Допив настой, Рон ещё немного посидел на воздухе, раздумывая о Лике. Страж несколько раз порывался связаться с ней, но в последний момент передумывал, убеждая себя, что не надо торопить события…

«Всё, завтра много дел», – решил Рон и отправился спать.

…Утро началось с плотного завтрака. Насытившись и выйдя во двор, Страж поймал себя на мысли, что он совершенно не спланировал тренировки. Реакция и скорость оборотня Потерянных земель – это, конечно, замечательно. Но выводы, которые Рон сделал из последних столкновений с чёрными воинами, свидетельствовали о том, что владение телом и клинком необходимо постоянно не только поддерживать, но и улучшать. Да, один-два чёрных не создадут большую проблему для изменённого Стража, но согласованные действия нескольких воинов-некромантов могут создать вполне реальные проблемы. Так что Рон решил внести дополнение в свои планы, которое требовало найти в Кулоне хорошего инструктора по владению клинком. Жаль, конечно, что такого рода полноценной школы в Кулоне никогда не было, зато в городе всегда было большое количество опытных ветеранов, которые время от времени набирали группы новичков, решившихся вступить в отряды поисковиков.

Базар встретил Рона шумом и гамом многоголосой толпы. Проталкиваясь к торговому ряду поисковиков, Страж увидел Фантома, одного из местных старьёвщиков. Этот болтун, кроме торговли разным барахлом на базаре, предпочитал по вечерам подстраиваться за стол к подвыпившим поисковикам, отмечающим очередное возвращение из Потерянных земель. И делал это, когда отдыхающие поисковики уже были не против, и исчезал, когда вот-вот могли появиться проблемы, поэтому среди поисковиков его только так и звали – Фантом. И вот сейчас, издали заметив Рона, возвышающегося над другими людьми, Фантом призывным жестом радостно приветствовал Стража:

– Рон! Рон! Подходи сюда!

– Привет, Фантом, – поздоровался Страж, которому всё равно надо было пройти мимо старьёвщика.

Фантом прищурился, пристально разглядывая Стража. До Рона донёсся запах дешёвого хвосторуба. Слегка покачнувшись, Фантом сказал:

– Слушай, Рон, может, я вчера съел чего-то, что по глазам ударило, но ты вроде как подрос и окреп?

– Да нет, Фантом, каким я был, таким я и остался, – улыбнулся Рон. – А вот ты точно чего-то хорошо принял вчера, хотя с утра, наверное, тоже? Чего ты такой взбудораженный?

– А, брось, Рон. Я нормальный. Вот лучше смотри какой шкаф продаю. Смотри, чудо, а не шкаф! Какое качество, формы! Слушай, Рон, купи шкаф! Недорого отдам!

Невысокий шкаф, на который указывал Фантом, явно давно пережил свои лучшие времена. Потрескавшаяся древесина, облезший лак, покосившаяся дверца – и это не полный перечень недостатков, которые сразу бросились в глаза Стражу.

– И что я с ним буду делать? – улыбаясь, спросил Рон.

– Ну как что, повесишь в него одежду, – подумав пару секунд, ответил Фантом.

– Да? А сам я что, буду ходить голый? – с трудом спрятав улыбку и сделав недоумённое лицо, спросил Рон.

Фантом встал в ступор после столь очевидных последствий покупки шкафа, а его рука непроизвольно потянулась к потёртой фляге, висевшей на боку.

Рон воспользовался паузой, которая обещала затянуться надолго, и двинулся дальше. Через пару минут, встретив по пути ещё несколько знакомых, он попал наконец в торговые ряды поисковиков.

Так, кто здесь есть сегодня? Камень, Горбатый, Лагер – хорошо знакомые Рону поисковики. О, за прилавком щурит глаза сам Костяк, работающий сразу на несколько удачливых отрядов Кулона. С ним и поговорим.

Рон, внимательно рассматривая представленные товары, медленно приблизился к прилавку Костяка. Возле него нервничал один из покупателей, пытавшийся сбить цену на массивную чашу из тёмного от времени металла. Сквозь патину просматривался какой-то затейливый рисунок.

– Костяк, это дорого! – уверенно сказал покупатель. – Вы тут совсем цены подняли!

– Не нравится – сходи сам в Потерянные земли, – ответил спокойный Костяк.

– Да в ней же ничего такого нет! – продолжил покупатель.

– Нет так нет, – флегматично согласился Костяк.

– Костяк, ну скинь хотя бы пару монет! – не отставал покупатель.

– Послушай, Зубец, – не выдержал Костяк, видимо знавший надоедливого покупателя, – ты шёл мимо и иди мимо! Я должен кормить твоих детей? Я и так тебе скидку сделал, ты что, думаешь, ты самый умный? Я тебе говорил, что в том выходе, где её взяли, – Костяк указал на чашу, – один из поисковиков погиб? Говорил. Цена ниже не опускается! Всё, что с того выхода взято, всё идёт вдове поисковика. Ты думаешь, я не знаю, что ты потом её перекупам продать хочешь?! – Костяк явно начал распаляться. – Я сижу на честном проценте, об этом все знают. Скидку на свой процент я тебе дал! Всё, Зубец, не доводи меня, разговор окончен!

Костяк действительно был хорошо известен в Кулоне своей торговой репутацией. Когда-то, будучи поисковиком, он попал в один из выходов под воздействие вампира, одной из самых страшных тварей Потерянных земель. По крайней мере, так думал сам Костяк, который, переночевав со своим отрядом за Хребтом Мёртвых, с утра еле проснулся. Друзья, разбудившие его, едва не зарубили поисковика, обнаружив вместо полного сил мужчины обтянутого кожей скелета. Правда, убедившись, что он жив, поисковики практически на своих руках вынесли Костяка из Потерянных земель в Кулон. Все думали, что он умрёт. Лекарь сказал, что Костяк почти полностью лишился жизненной силы и долго не протянет. Но, вопреки всему, Костяк выжил. Слабость, так и не покинувшая его тело, больше не позволила Костяку выходить на поиски артефактов. Но деятельная натура нашла своё применение в торговле. Костяк был предельно честен, имел безупречную репутацию и, как бывший поисковик, хорошо разбирался в артефактах и ценностях, которые добывались в Потерянных землях. Несколько отрядов поисковиков быстро убедились, что им гораздо выгоднее иметь за небольшой процент своего человека на базаре, чем выделять специально для торговли одного из членов своих команд. Сам Страж тоже имел пару раз дела с Костяком и остался с самыми лучшими впечатлениями.