А уж когда мы выехали к болоту, я и вовсе забыла об утреннем происшествии. Трясина тянулась на многие версты, но как-то странно — полосой, по обе стороны ограниченной деревьями. Слева, прямо у воды, виднелась сухая протоптанная тропинка, теряющаяся в высоких кустах, покрытых желтыми увядшими цветами. Пахло неприятно, гнилью и сыростью, но не это меня насторожило. Над тонкой низкой дымкой тумана, прямо над водой, роились комары, часть которых уже почуяла жертву издалека и быстро направлялась в мою сторону. Надо бы развернутся и укатить отсюда пока не поздно, я заставила Мотылька попятиться под удивленными взглядами волков. Или они…

— Вы сюда ехать собрались? — изумилась я.

— Самый короткий путь. А что не так?

— Да меня тут сожрут! — как раз доказательства прилетели. Всего несколько, но уже неприятно. Звенят мерзко, и главное — не отгонишь и не прихлопнешь, пока на тело не сели. — Я уж лучше тут останусь!

Волки задумчиво переглянулись.

— И правда, она же человек, — важно сказал Дынко. Как будто что-то новое открыл!

— Дарька слазь, поедем вдвоем на моем жеребце, — Радим уже рядом. Смотрит, как от его слов я опять краснею. О, какой эффект! С болота теперь несется целая куча.

— Быстрее, — торопит Радим, протягивает руку к моему лицу. И… мошкара останавливается, вьется вокруг, но больше не приближается. — Они нашу кровь не любят.

Через пять секунд я уже сижу перед ним, блаженно наблюдая, как вокруг летает комариная толпа, не рискуя пересечь невидимую мне линию. И Радим… такой мягкий, теплый и меня обнимает. От этого я даже комаров немного люблю.

Мы, оказывается, почти у тракта. Ждан показывает во все стороны рукой, рассказывая, что там, справа, небольшая деревенька, почти на границе, а недалеко он нее, сзади — такая же человеческая, как раз на землях моего отца. Они так и говорят спокойно — отца, я уже привыкла. Даже в голову однажды пришло, будь он все еще моим идолом, каким был почти всю жизнь, не посмела бы так его называть. А теперь… Да, отец, а какой — пусть небо судит.

От отца мысли плавно переходят к двум деревням разных рас, так близко друг от друга живущим. К любопытству, разговорам и сплетням. Не зря же я жила в доме, полном женщин всех возрастов? В двух соседних деревнях всегда есть общие браки, будь они хоть сто раз из разного народа. Браки и дети. Любопытно!

— А какие дети получаются у людей и волков?

Вот, повод для смеха нашли.

Дынко важно кивает.

— Надо же, Дарька вдруг начала задавать правильные вопросы!

Уже интереснее.

— Почему этот вопрос правильный? — тут же переспрашиваю.

И они быстренько делают вид, что не слышат!

Позже мне Радим все-таки рассказывает, что дети от смешанных пар рождаются очень редко и всегда или люди, или волки. Полукровных не получается. Как и с лесными. На вопрос про горных он задумывается и не сразу поясняет, что о таких браках он вообще-то и не слышал.

Еще часть дороги проходит в комментариях Дынко в сторону браков с горным народом, и почти все они говорятся шепотом, так, чтобы я не слышала.

Охотничий дом виден издалека. До заката еще долго, воздух прозрачный и очень свежий. Наверное, из-за покрытых темно-махровым лесом гор, которые поднимаются прямо за озером. Дом из цельных бревен, выкрашенных черным, стоит на крутом обрыве над водой. Тут почти так же красиво, как на моем любимом месте, оставшемся в прошлом. Может, однажды я смогу так же сильно привязаться к этому новому, но не менее прекрасному уголку. Влюбиться в тонкие сосны, разложившие на крыше свои ветки, в веранду, полукругом нависающую над самым краем обрыва, в каменные дорожки, бегущие от нее к воде, в прозрачную, слегка зеленоватую глубину. Наверное, смогу. Попозже.

Когда мы вместо кухни ужинали в столовой, на чем настояла пожилая женщина, вместе с мужем и дочерью следившая за порядком в доме, начался ужасный ливень. Дождевая вода заливала окна, как будто размыв все, что было снаружи, и шумела так громко, что можно было расслышать только довольный хохот Дынко.

— Купаться! — орал он, но женщина нахмурилась, и все быстро прекратили таращиться в окно и вернулись к еде.

После ужина Ждан со сторожем отправились наверх подготовить птицу с новостью о нашем приезде, а я ждала, пока нагреется вода для ванной, потому что теперь единственным моим желанием было, наконец, смыть с себя всю грязь.

Как много в жизни значит горячая ванна, способен понять только человек, неделю проведший в лесу, да еще успевший за это время вымазаться по локоть в крови. Я сидела в воде, пока она совсем не остыла, голову вымыла два раза и кожу терла так тщательно, что стала красной, как после бани. Девчонка, помогающая матери по хозяйству, еле меня дождалась, с трудом подавив улыбку, повела на второй этаж, в выделенную мне комнату. Как бы мне хотелось, чтобы в замке у меня была точно такая же комнатка! Маленькая, так что кровать занимает почти все место, но зато у стены огромный камин, а окно выходит прямо на озеро. Было так жарко натоплено, что, пожалуй, можно спать голой и ничуть не замерзнуть.

— Вожак сказал взять самую теплую комнату и прогреть как можно лучше. Эта подойдет? — неуверенно уточнила девушка.

— Еще как! Передайте ему мою огромную благодарность! — не оттягивая дальше, я упала на кровать и тут же осталась в одиночестве.

Позже я наблюдала из окна, как, несмотря на дождь, волки купались в озере. Мальчишки — они в любом возрасте мальчишки! Фыркали, брызгались друг на друга, хохотали и плавали наперегонки. Кстати, быстро плавали. Может, они еще и в рыб превращаются?

Хорошо им, кровь такая горячая, что не холодно осенью плескаться в воде. Жаль, нельзя к ним присоединиться, для меня это закончится, в лучшем случае, затяжной болезнью. Наблюдать за волками было очень интересно, даже не заметила, как начало темнеть. Пора и поспать. Настоящая, мягкая, с подушкой и одеялом кровать, на которую сверху посреди ночи не свалится шишка, и холод не займется случайно высунувшейся из-под одеяло ногой. Красота! Закинуть пару поленьев в камин, в углу их целая горка, надолго хватит. Ну и еще одно… на двери точно должна быть защелка. Вот она, на вид весьма крепкая. Закроем. Воровать у меня нечего и тех, кто в доме, я не боюсь. Просто хочу обезопасить себя… от себя самой.

Ночью я проснулась. Показалось, что кто-то приходил, но ушел, как только понял, что дверь заперта. Наверное, померещилось. Кому надо ко мне тихо пробираться? Глупости.

Волки

После ужина Улему принесли послание от Вожака — приказ о замене его на Никона, а самому Улему предписывалось возвратиться как можно быстрее в замок.

По большому счету без разницы, где, Улем равнодушно приказал подготовить к утру его вещи и занялся последним нерешенным вопросом. Нужный человек еще не приехал и Улем вызвал помощника и передал задание через него. Звери не занимались морскими путешествиями и перевозками, флота у них просто не было, поэтому пришлось обращаться за помощью к одному из одиночек. Нужно было проверить слух о том, что дивы заняли те пустынные пляжи за северными горами, на которые можно попасть только с воды. Гряду северных гор перейти невозможно, но если белоглазые соорудят за ними один из своих летающих кораблей, то легко смогут преодолеть горы, вне зависимости от их высоты. А судя по тому, что Старый лес им оказался не по зубам, перелет через горы единственное, на что сейчас будут брошены все силы дивов. Улем был в этом совершено уверен, но для отчета требовались серьезные доказательства, например, свидетельство доверенного очевидца. Именно этого и ждали от капитана самого быстроходного на побережье судна.