— Я прошу прощения.

— Угу, я их уже освободил от твоего лица от налогов.

— И что сказал Виктор? — заинтересовалась я.

— Как ни странно, он не спорил. Сказал, что бедняги заслужили.

М-да, если уж даже Витька не возмущался, то я, похоже, сильно их всех тут допекла. Ох, стыдно-то как! Чем бы им помочь?

— Не смей! — встрепенулся Мортифор, прочитав мои мысли. — Ты уже благословила картофель Каракурта от всей души! А мне еще дороги мои люди!

— Ладно-ладно.

Дверь отворилась, и вошел сын старосты, нагруженный подносами с едой. Такое чувство, что он, желая максимально сократить со мной контакт, прихватил все и сразу. Юноша как раз заканчивал сервировку стола, когда к обеду подоспели братья. Следом за ними вошел Райдер. Окинув нас презрительным взглядом, он злобно прошипел:

— Всегда знал, что драконы как тараканы: если один поблизости — то и все остальные рядом.

— А тебе что, завидно? — фыркнул Вик, налегая на соленые огурчики.

Мортифор Осторожно положил мне на тарелку несколько огурчиков, намекая о моей роли. Мысленно вздохнув, я принялась изображать живейший интерес к соленьям. Райдер скептически проследил, как Вик с Норри уничтожают на двоих вторую банку маринованных помидоров, и ухмыльнулся:

— Морт, а шурины тоже от тебя беременны?

— Слышь, охотник, ты сейчас договоришься! — полыхнул глазами Вик.

Райдер заметил алые искорки в братишкиных зрачках и побелел.

— Этого не может быть! — прошептал он, внимательно рассматривая кузена. Затем резко обернулся к Норри, впиваясь в него взглядом. — Морт, ты хоть представляешь, с какой опасностью играешь?! У тебя под боком два дракона, готовых вот-вот пройти первую трансформацию! Это же кошмар! Один дракон уже губителен для экосистемы мира, но три — это конец света! Особенно если два вот-вот вступят в силу!

— Да ладно, — поморщился Вик. — На Гее вон полмира в бастардах ходит. И ничего! Существует же! Наша династия вон уже тысячу лет насчитывает.

— Этого не может быть! — замотал головой Райдер.

— Да что ты все заладил?! — вспылил Вик. — Мы — Драко. С нами все может быть! И вообще, может, у нас тут драконий заповедник. А тут ты со своим браконьерством! Не стыдно? Мы, между прочим, ценный реликтовый вид, занесенный в Красную книгу. Нас откармливать и размножать надо. А не отстреливать!

— За размножением обращайтесь к Мортифору, — пробурчал Райдер и вновь смерил меня подозрительным взглядом. — Ты как себя чувствуешь?

— Прекрасно! — оскалилась я.

— Жаль, — вздохнул охотник.

— А ты как себя чувствуешь? — намекнула я про овраг.

— Тоже хорошо.

— Печально, — вздохнула я.

— Это поправимо! — обнадежил меня Вик.

— Но-но, народ, не ссорьтесь, — на удивление миролюбиво хмыкнул Норри, утаскивая из-под Витькиного носа огурец. — Нельзя разбрасываться союзниками.

— А как ты нам помогать будешь, союзник? — поинтересовалась я. — У эргов про перстень спросишь?

— Я не могу с ними связаться, — вздохнул Райдер. — Что-то повредило связь.

— Так, может, у родителей спросим? — предложил Норри.

— Я уже пробовал, — признался Вик. — Никто недоступен. А когда я вызвал дядю Васю, он почему-то был трезвым и нервно икал. Свет, ты не знаешь, что случилось?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, надеясь, что Вик не догадается о моей лжи.

Мортифор странно на меня посмотрел, но промолчал. Неужели ему Каутинус уже успел что-то нашептать?

— Ну что? — бодро встал из-за стола Вик. — Направляемся в Луару? Раньше прибудем, раньше разберемся с проблемой.

— Я бы разобрался с проблемой, да вот руки связаны! — вздохнул Райдер.

— Ты бы был осторожней с заявочками, — вдруг холодно сказал Вик. — Как говорит Ашот Наданян: «Тем, кто любит рыть яму другим, место на кладбище!»

Граница на карте обозначена точка — тире, точка — тире, что символизирует пограничник — собака, пограничник — собака.

NN

Райдер Цециди

Я решил проигнорировать бастарда дома Драконов, сделав в уме зарубку отомстить как-нибудь на досуге. Быстро доев завтрак, мы отправились в дорогу. Каково же было мое удивление, когда княжна действительно поехала на метаморфах. Эти древние, почти вымершие существа встречали ее как родную! Мне даже обидно стало, что столь ценный вид растрачивает себя на такие пустяки, как служба Драконам. По правде говоря, это больше походило на дружбу, чем на службу, но мне все равно было неприятно наблюдать за хаотичными трансформациями пары перевертышей. Они оборачивались то людьми, то ящерицами, то конями. И хотя в процессе не произнесли ни слова, в воздухе просто ощущался их молчаливый диалог с драконами. О чем они говорили, осталось загадкой, но через три минуты мы уже скакали по лесу.

Ни один скакун не сравнится с метаморфами или эльфийскими пегасами. Через три часа галопа мой жеребец стал спотыкаться, и мы сделали вынужденную остановку.

Привалившись спиной к деревцу, я наблюдал за княжной. Вот все-таки какая тварь! Она меня чуть не убила, а я все равно любуюсь этой нелюдью! А драконесса тем временем развлекалась с веночком на голове, который превращался то в железный обруч, то в мощную рогатую корону. Должен признать, она несла атрибут своей власти с достоинством, сохраняя идеальную осанку. Наверное, нужно родиться с каким-то особым царским геном, чтобы вот так легко и изящно ходить с тяжелым и далеко не простым украшением на голове.

Княжна обернулась к своему кузену и, аккуратно сняв корону, протянула ее мужчине:

— Вик, примерь.

— Зачем? — искренне удивился второй в очереди на престол.

Я удивленно затаил дыхание. Что она делает?! Это же верный способ нажить себе врага, показав подчиненному ту власть, какую он может получить в случае переворота. Я не раз был свидетелем того, как драконы в борьбе за власть перегрызали друг другу глотки. А она без всяких причин снимает венец власти и предлагает его примерить второму законному наследнику!

Как ни странно, Виктор ее энтузиазма не разделял, косясь на корону как на ядовитую змею.

— Зачем тебе это надо? — повторил он.

— Я хочу взглянуть, как она будет смотреться на тебе. Ну что тебе стоит пойти навстречу моему капризу? — Княжна состроила такие невинные глазки, что теперь впору заподозрить неладное.

— Что-то ты темнишь, сестра, — вздохнул ее собеседник, но тем не менее принял из рук Светланы корону, к этому времени успевшую трансформироваться в простой железный обруч, по которому и не скажешь, что это безумно дорогущая реликвия одного из самых могущественных родов Геи. Вот интересно, как этой вещице удается жить собственной жизнью? Что странно, я даже магии от нее не чувствую.