— Какой побочный эффект? — настороженно произнесла оборотница.

— Да не беспокойтесь вы так! Ешьте скорее цветок, а то он скоро потеряет полезные свойства, а новый я создать уже не успею. Невинная вельхотари лишь раз в три года может вырастить это чудо, а я скоро выйду замуж и по понятным причинам утрачу способность выращивать эти дивные цветы.

— И все же? — Оборотница внимательно уставилась на меня, схватив за рукав, чтобы не дать отойти.

— Ох, да мелочи! Просто та девушка, что уже теряла невинность и восстанавливала ее магическим путем, съев Цветок Чистоты, теряет возможность к деторождению. А еще никогда больше не испытывает удовольствия э-э-э… там, внизу… от… ну… ну вы поняли от чего! Да вы ешьте, ешьте! Это же уникальный шанс вернуть вашу утерянную чистоту, второй такой возможности вам уже не представится.

Нерия Кастай замялась, собираясь что-то ответить, но только открыла рот и закрыла снова. Я же продолжала напирать:

— Почему вы не съедите его? Неужели… — Я круглыми от удивления, растерянными глазами поглядела на Лоренсо, королеву и, наконец, снова на Нерию. — Неужели это был не первый ваш раз? Ой, простите… — Я смущенно прикрыла ладошкой рот. Жаль, покраснеть на заказ не вышло.

По толпе придворных дам прошел шепоток, словно едва слышно листва на ночном ветру зашелестела. Кажется, я попала в точку! Она восстановила невинность, и она очень хочет ребенка от Лоренсо, чтобы укрепить влияние своего рода на королевский дом. Подозреваю, именно ради этого и затевалась вся эта вакханалия в кабинете.

— Но тогда как же вас опозорили, если вы однажды уже теряли и восстанавливали невинность? — сделала я наивные глаза.

Оборотница молчала, только побледнела еще сильнее, затем залилась румянцем, кроша в пальцах нежный бутон, а потом полыхнула злым взглядом, бросила мой подарок под ноги и, развернувшись, молча вышла из зала.

— Что это с ней? — произнесла я, чувствуя затылком яростный взгляд королевы.

Видимо, повелительница оборотней точно знала, когда и с кем грешила ее наперсница. Может, она ей невинность и восстанавливала? У Ее Величества, судя по ауре, нехилый магический потенциал.

Я оглядела остальных участников фарса. Уго хмурился, Фелис плотоядно улыбался, глядя на удаляющуюся Нерию тем самым взглядом, каким смотрит на женщину мужчина, который точно знает, как та выглядит без одежды. Видимо, и его постель посетила наша "невинная" овечка — простите, кошечка.

Лоренсо же смотрел на меня таким пораженным взглядом, что я искренне пожалела, что нет телефона, чтобы сфотографировать. Я бы этот снимок распечатала и поставила на тумбочку. Умиляющее зрелище: наглый кошак в шоке. Кстати, нужен завершающий штрих. Я подошла к жениху, взяла его под руку (тот не сопротивлялся) и обратилась к королеве:

— Ах да, простите, Ваше Величество, я не ответила на ваш вопрос. С вашего позволения, я останусь при том женихе, который указан в договоре. Конечно, я понимаю, что не бывает дыма без огня. Возможно, первый принц, неосторожно дал эстионе Кастай ложную надежду. Но я великодушно прощаю его, поскольку не хочу, чтобы этот глупый инцидент испортил союз между нашими народами. Ведь моя тетушка и Его Величество Алонзо шли к этому так долго и вложили много сил. Мы можем идти?

— Идите, дитя мое. Вижу, вы великодушны и дальновидны, что весьма похвально, — процедила сквозь зубы королева, выдавая улыбку-оскал. Судя по взгляду королевы Кастодии, она с удовольствием перегрызла бы мне горло за все перечисленные качества. — Однако, думаю, вам не помешает сопровождающая. Лестисия, проводи эстиону Азалию и Его Высочество.

— О, вы так добры, Ваше Величество! Но не стоит утруждать эстиону Сивори. Несмотря на происшедшее, я вполне доверяю Его Высочеству. Уверена, он не причинит мне вреда и не попытается обесчестить до свадьбы.

Барс окинул меня еще одним ошеломленным взглядом. Я сладко улыбнулась в ответ. Так-то, дорогой котомуж! Теперь тебе придется соответствовать созданной репутации, если не хочешь подмочить ее.

Я поклонилась королеве с благодарной улыбкой, а поскольку я все еще держала под руку ошеломленного Лоренсо, ему пришлось поклониться тоже. Когда мы разогнулись, я произнесла так, чтобы мои слова слышали все:

— Идемте, Ваше Высочество. Эти подземелья — настоящий лабиринт. Я так устала спускаться сюда и точно не найду дорогу сама. Надеюсь, вы сопроводите меня в мои покои?

Барс прокашлялся, выдал хрипловатое:

— Да, разумеется, эстиона. — И мы вместе покинули зал.

Лоренсо

Эта фея невозможна! Я окончательно запутался и совсем не понимаю ее мотивов! Сначала отталкивает меня, потом целует. Проклинает, подвергнув мукам и позору, а потом становится на мою сторону и обеляет мое имя перед матушкой и ее сворой.

Сейчас она почему-то держит меня под руку, несмотря на то, что сама дрожит от ощущения моей силы.

А я снова чувствую желание, которое озеро Икатава притупило всего на двадцать минут, которые я потратил на глупые споры с развратницей Кастай.

Кот внутри только что не воет от желания подхватить нашу фею на руки, и я сжимаю свободную ладонь, вонзая в нее ногти, лишь бы устоять.

Нельзя спугнуть ее сейчас, когда она пошла мне навстречу. Нужно удержать, укрепить доверие Азалии и скорее укусить, тем самым сделав своей.

При мысли о метке кот внутри сладко потянулся и, зажмурившись, мечтательно облизнул нос. Надо сблизиться с этой вельхотари, но как? Как отбросить лелеемые долгими годами обиды и попытаться ее понять? Как за короткое время остановить тяжелый маховик ненависти, что раскручивался целых пять лет?

Она воспринимает меня как источник опасности.

"А меня нет! Пусти меня к ней!" — вставил слово мой зверь, нетерпеливо переминаясь на лапах. В ответ я загнал барса поглубже и задал фее вопрос, который мучил меня с того момента, как она встала на мою защиту:

— Почему ты это сделала?

— Что? — играя в непонимание, спросила Азалия, но хитринка, всего на миг блеснувшая в аквамариновых глазах, выдала вельхотари с головой.

Тут я все-таки не выдержал. Подхватил пискнувшую от неожиданности несносную фею и понес вверх по ступеням, не сдержав тихого вздоха облегчения.

От одного того, что сжал ее хрупкое