Он вздохнул.

– Ладно, ты слишком часто бывал прав. Я ухожу с Асмером, хоть и нехорошо это как-то…

– Хорошо, – заверил я. – Без ложной гордости!

Он подхватил неподвижное тело Асмера. Я подождал, когда все скрылись из виду, подошел и сильно толкнул дверь, прикидывая, придется ли выбивать молотом или же надо рассечь петли из болтера.

Дверь, к моему изумлению, открылась легко, с укоризненным стуком о стену. Шарик света вплыл первым, я шагнул следом с обнаженным мечом в руке.

Комнатка вырублена в черном камне, в углах белесые сети крупной паутины. Давно мертвой, высохшей, что заколыхалась и легонько зашелестела от движения воздуха.

На массивном черном камне поблескивает полированными стенками такой же черный гроб. Я сперва подумал, что из дерева, но коснулся осторожно пальцем, нет, тоже камень. Черный гранит с едва различимыми прожилками, иногда поблескивают тусклые искорки, но в целом гроб выглядит очень солидно и торжественно.

В комнате только гроб, ничего больше. Гроб и паутина. Я взял меч на изготовку, готовый ударить коротко и быстро, как шпагой, другой рукой начал приподнимать крышку, но сил не хватило. Встревоженный, я уперся как следует, мышцы напряглись, крышка с недовольным скрипом поползла в сторону.

Я охнул, это снаружи гроб угольно-черный, а внутри красиво обит красным атласом. Как жемчужина в сверкающей раковине, лежит, нет, царственно покоится молодая женщина. Очень бледное холеное лицо, слишком уж изысканное, аристократичное и злое, вызывающе прекрасное обнаженное тело, мраморно-белое, только кончики грудей слегка алые, чуть-чуть, почти неотличимо, да красные ниппели, мелкие, как лесная земляника.

Волосы роскошно-черные и злодейские, блестящие, крупнолоконные, целая груда, поднимаются надо лбом красивой волной и устилают дно гроба до самой поясницы. В самом низу живота такие же черные с металлическим отливом завитки, целый лес в виде треугольника. Красивые руки сложила под грудью, пальцы сцеплены, живот расслаблен и слегка запал, давая ребрам выдвинуться, тем самым подчеркивая изящную талию. Узкие бедра, элитные ноги, стройные и в то же время изысканно красивые.

Мне почудилось, что начинает просыпаться, я поспешно положил меч поперек гроба. Ее веки с удивительно длинными загнутыми ресницами затрепетали и поднялись. Слегка затуманенный взгляд скользнул по темному своду, сдвинулся в сторону, я видел, как в глазах нарастает удивление. Она чуть повернула голову в мою сторону, наши взгляды встретились. Ее расширенные зрачки стали еще громаднее, я застыл, когда всю радужку затопила чернота космоса. Она сделала движение подняться, но по телу прошла судорога, на животе вспыхнула красная полоса, когда почти прикоснулась им к перекрывающему дорогу лезвию святого меча.

Сквозь бескровные, но пухлые губы вырвался слабый стон. В глазах появился пока еще слабый страх.

– Убери… – донесся слабый шепот, очень женственный и вкрадчивый. – Убери, пожалуйста…

Сердце мое колотится, как у зайца. Вампирша слишком красива, я Тадж-Махал или Собор Блаженного разрушил бы с меньшим сопротивлением души, чем вот этой кол в грудь, то есть между сиськами, если вот так прямо…

– Нет уж, – ответил я нервно, но твердо и даже зычно. – Тебе положен осиновый кол. Даже не пробуждая.

Ее взгляд заметался, ноздри затрепетали, она еще раз попробовала выбраться из гроба, но уже не поднимаясь, а проползти под мечом, однако гроб слишком короток, мраморная с виду белоснежная грудь всякий раз призывно колышется, совсем не каменная, я с трудом оторвал от нее взгляд и постарался выглядеть по-крестоносьи. Лицо лежащей в гробу менялось от тревоги до паники, наконец посмотрела на меня не просто испуганными глазами, а по-настоящему обреченно.

– Кто ты?

– Святой паладин, – ответил я. Она вздрогнула всем телом, грудь снова колыхнулась. Я добавил: – На меня твои заклинания… и прочие штучки не подействуют! Я особо силен в борьбе с нечистью. Так что и не пытайся.

Она прошептала:

– Какая же я нечисть?..

– Нечисть, нечисть, – заверил я. – Все женщины – нечисть, если верить церкви. А я ей с некоторых пор уж как верю и даже доверяю. Итак, почему ты в этом самом дальнем помещении?

Она ответила тихим голосом:

– Люблю уединение.

– Ответ неверный, – сообщил я безжалостно. – Самое ценное всегда прячут подальше. Повторяю, кто ты?

– Меня зовут Боудика, – ответила она, кося глазами на преграждающий дорогу из гроба меч.

– И все? – спросил я. – Для такой роскошной женщины это мало.

Она ответила мертвым голосом:

– Ты ведь убьешь меня?

– Конечно!

– Так убей…

– Хочешь умереть?

Ее прекрасные плечи потомственной аристократки вздрогнули.

– Нет, – ответила она тихо, добавила страстно: – Нет, очень не хочу!.. Но ты убьешь… Ты ведь убьешь?

– Пока зверь бессилен, – согласился я, – надо убить. Но я не рядовой паладин, а вышестоящие товарищи обязаны всюду стараться извлечь выгоду, а то и прибыль. Если не для себя, то хотя бы для общества. Потому проживешь, пока будешь отвечать подробно и точно. Может быть, проживешь чуточку дольше, если ответы меня устроят.

Она спросила жалобно:

– Но как ответить, чтобы тебя устроило?

– Не хочешь умирать, – сказал я понимающе, – ишь, ответы готова подтасовывать… Понимаешь, меня устроят ответы не приятные мне лично, хотя и люблю лесть, просто обожаю, а правдивые. Что делать, правитель должен видеть истинную картину вещей, это подданным можно говорить всякую приятную хрень… Итак, последний раз спрашиваю, кто ты?… Учти, я не побегу за осиновым колом, я не простонародец. Мой святой меч справится не хуже, верно?

Она вздрогнула всем телом.

– Да, – прошептали ее губы, – от него злая сила… Он убивает прикосновением… Я – Боудика, волшебница из Алантиса, но этой страны уже нет… И я давно не волшебница. Это мой грот, а в тех залах, сквозь которые ты, как понимаю, прошел, были мои слуги… Они погибли?

– Все, – заверил я. – Никто не примчится, зови не зови. Братья из святой инквизиции уже обшарили их тела.

Ее лицо перекосилось.

– Инквизиции?

– Ага, – сказал я, – знаешь такую?

– Еще бы, – прошептала она. – Когда-то… да. Я знаю, что такое святая инквизиция. Убей меня сейчас…

Я видел борьбу на ее лице, словно пыталась приподняться, чтобы грудью о меч – и все, конец пытке ожиданием, в то же время боязнь боли, боязнь и тень надежды, что никогда не оставляет до конца живое существо, держат ее там на дне гроба и заставляют смотреть умоляюще.

– Здесь я решаю, – ответил я надменно, здорово покривив душой, – кому жить, а кому нет. Я, а вовсе не инквизиция. Если заинтересуешь, то еще поживешь. По моей воле.