стигмы и постройки ремесленных зданий в такие моменты были как нельзя кстати. Однако радовал один неоспоримый факт расстояние между мной и стариком стремительно сокращалось, вонь артефактов пустоты была уже более отчетлива, а это означало, что я еще не выжил из ума.

Вот только пару минут спустя пришлось резко остановиться метрах в ста, по-видимому, от главного ремесленного строения. Дальнейший путь мне преграждало одно сигнальное заклинание. Точнее целая сеть сигнальных заклинаний, а еще пятерка воителей в ранге ратаев и один одаренный в ранге архимага огня первой степени.

Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Вот же дрянь! А ведь не хотелось шуметь раньше времени, но выхода сейчас иного нет. Если артефакты пустоты действительно сейчас здесь и Ясака захотят использовать их в ближайшее время, то нужно будет их опередить. Таким предметам не место на Земле. Что ж, надеюсь, мои актерские навыки меня не подведут. Ведь главная проблема сейчас архимаг, а у подобных сигнальных сетей есть один небольшой минус.

Первые шаги были исполнены в обычной ровной манере, а вот дальнейшие стали путанными и кривыми и несколько мгновений спустя на глаза стражам предстал покачивающийся пьянчужка, что-то бормочущий себе под нос и идущий прямиком в сторону раскинутой сигнальной сети.

***

‒ Стоять на месте! ‒ раздался резкий голос мага, который первым завидел пошатывающийся силуэт вдали. ‒ Это закрытая территория! Поворачивай назад. Пересечешь сигнальную сеть, и мы атакуем! Пошел вон отсюда…

‒ А?.. Гос… Господа стражи?.. ‒ невнятно пробормотал незнакомец, неуверенно оборачиваясь вокруг своей оси, но уже секунду спустя устремил свой пьяный взгляд в сторону стеновиков. ‒ А что вы забыли… рядом с моим… ик… домом?

‒ Нет здесь твоего дома! Это главная артефактория форпоста! Проваливай отсюда, пока цел, ‒ повысил голос архимаг.

‒ Курт, да он же пьян в стельку, ‒ вдруг подал насмешливый голос один из стражей. ‒ И как только мимо наших умудрился пройти?

‒ Кто пьян?.. Я?.. Вовсе нет! ‒ в пьяном угаре возмутился изгой, продолжая покачиваться на одном месте, но уже в следующий миг резко ухватился за рот. ‒ Ой! Что-то мне нехорошо…

‒ Готов клиент! ‒ весело гоготнул еще один ратай.

Пару мгновений пьянчужка мутным взглядом силился что-то рассмотреть впереди, но сделав еще несколько кривых шагов в сторону сигнальной сети вдруг резко покачнулся и просто повалился на спину прямо перед ней, но уже несколько секунд спустя по округе раздался громкий храп.

‒ Ха-ха-ха! ‒ вдруг заржала вся пятерка разом, не сводя взгляда с храпящего изгоя.

‒ Говорю же, что готов! Пьянь изгоевская…

‒ Хорош ржать! Заткнулись! ‒ вдруг прикрикнул на остальных воителей архимаг, покидая сигнальную сеть и подойдя вплотную к пьянице, приложил того пару раз по рёбрам, однако все манипуляции с телом были безуспешны, и присев рядом с ним на корточки, резко втянул в себя воздух и невольно скривился. ‒ Действительно нажрался! Вот же алкаш! ‒ но уже миг спустя, тот вновь поднял раздраженный взор на присутствующих ратаев. ‒ Оттащите эту образину подальше и возвращайтесь живо назад.

Однако стоило троице посмеивающихся воителей покинуть пределы сигнальной сети, как пьянчужка всхрапнул громче обычного, а его туша дёрнулась резко вверх, на что пятерка воителей вновь разразилась волной смеха, но гогот прекратился также быстро, как и начался, потому как в следующий миг дежурный архимаг резко задрожал, захрипел и, продолжая дрожать всем телом медленно коснулся своего окровавленного лица, а затем и подбородка. В нём более чем наполовину уже торчала метательная игла, а секунду спустя глаза его закатились и тот, обмякнув, повалился наземь рядом с пьянчужкой.

Рот одного из ратаев мгновенно открылся, чтобы подать сигнал тревоги, вот только с губ сорвался лишь тихий булькающий полухрип с полустоном и с неверящим взором тот вначале обернулся по сторонам, однако ужасающая картина повсюду была одинаковая. Прямо на глазах все его товарищи медленно оседали на землю. Кто держался за кровоточащее лицо, а кто-то за горло, но смерть у всех оказалась идентичной. Их настигли смертоносные метательные иглы, которые в извечном сумраке стигмы слабо отсвечивали алым светом и с каждым вдохом их цвет лишь усиливался. Правда, уже перед тем, как взор воителя почти погас, его затуманенный взгляд уперся в ухмыляющегося пьянчужку, который сидя на земле смотрел именно на него.

‒ Самый живучий, да? ‒ со слабой усмешкой заметил изгой, в ленивой манере поднимаясь на ноги. С чавкающим звуком он резко выдернул иглу из подбородка уже мёртвого архимага и, покопавшись в его вещах, извлёк ключ-артефакт. ‒ Кстати, в этом и есть минус сигнальных сетей, ‒ тихим тоном продолжил говорить незнакомец, как ни в чем не бывало, бесшумно приближайся к умирающему воителю, и внимательно оглядываясь по сторонам. ‒ Они плохо реагируют на мелкие детали не магического и не живого происхождения. К примеру, стальные иглы. Само собой, если они не артефактные. Надеюсь, в следующей жизни эта информация тебе поможет.

Подойдя вплотную к почти мертвому ратаю, незнакомец еще пару секунд смотрел на того сверху-вниз, а после резко протолкнул иглу дальше в глотку, и миг спустя как можно медленнее вернул её обратно.

‒ Прощай, незнакомый мне страж…

***

Схватка выдалась гораздо легче, чем я мог себе представить, а самое важное, удалось провернуть всё тихо. Странно, что главная артефактория почти пустовала и за исключением десятка спящих людей внутри, а также того самого старика, что располагался где-то в глубинах здания, больше в ней никого не было. Само собой, ошивающиеся неподалеку метрах в двухстах стеновики были не в счет.

Правда, всё-таки пришлось попотеть и пару минут спустя тела мёртвых стражей уже лежали в тени главного ремесленного здания. Да и благодаря ключу-артефакту миновать раскинутую сигнальную сеть не составляло никакого труда, а оказавшись внутри атефактории, вновь пришлось положиться на слух и обоняние. И уже через несколько мгновений до меня начали доноситься невнятные бормотания старого хрыча, а нос уловил резкий запах алкоголя и артефактов пустоты.

Миг спустя же бесшумно удалось просочиться в мастерскую, что была не заперта и освещена лишь сияющими кристаллами, а в самой её глубине за несколькими стеллажами с различными материала и ингредиентами расположился и виденный ранее старик. Хотя само помещение более напоминало нечто общее между складом и мастерской артефактора.

‒ Нет-нет-нет!.. ‒ шептал раздраженно он, сгорбившись над рабочим верстаком. ‒ Всё не то! Этого мало… Они не совершенны… Нужно больше силы…

Пришлось приблизиться к самому рабочему столу и оказавшись за