– И как они собьют цену таким нападением? – Лидер Ловчих демонстративно закатил глаза. – Мы просто убьём претендентку при первых же выстрелах!

– Да? – Ачкохтли иронически фыркнул. – При первых же выстрелах? Точно? Лишим себя последней возможности заработать хоть что-нибудь? Или будем отбиваться до последнего и торговаться? И после того как нам предложат за неё обычный ценник или даже меньше, плюс прекращение огня, согласимся на условия покупателей? Чтобы не умирать зазря или не остаться ни с чем вообще? Ты всерьёз считаешь, что несколько вооружённых до зубов флотов, оказавшись на фактически пустой базе, не проведут первым же делом полное сканирование, чтобы выяснить степень нашей опасности? И после этого, ответь мне, зачем им платить тройную цену каким-то бомжам, когда можно просто заставить их отдать товар многократно дешевле? Тем более что до следующего дня Мишкоатли целых пять лет, а Ловчая Сеть в последнее время зажигается раз в год?

– Никто не знает, когда она зажжётся в следующий раз! – попытался возразить Старший Ловчий, но Ачкохтли не позволил ему перехватить инициативу.

– Вот именно! – резко заявил он. – Никто! Так почему бы покупателям не рискнуть? Терять-то им нечего! А Пэчуа, я уверен, к тому же не прочь сэкономить! И самое главное! После этой сделки все будут знать, кто мы! Если мы самораспустимся и разбежимся кто куда, найдутся организации, которые станут разыскивать нас и просто грабить! Деньги мы разделим на всех, но миллионером никто, кроме тебя и твоих людей, не станет и на безбедную жизнь на собственном острове, напичканном охраной, всем не хватит!

Ачкохтли обвёл суровым взглядом хмурую толпу пиратов и веско заявил:

– Я не буду брать себе больше всех, хоть я и Старший Брат и кодов управления базой нет, кроме меня, ни у кого! Я ещё раз предлагаю сохранить синдикат! Вместо того чтобы тупо рисковать из-за собственной жадности, надо провести аукцион где-нибудь подальше от базы и выставить за товар обычную цену в качестве стартовой! Пусть покупатели сами взвинтят её, так всегда бывает! Получим за претендента столько, сколько получим! И не будем ничего делить! Разумней вложить эти деньги в дело! Война началась по всей границе, цены в Империи на товары из Хаоса взлетят ещё сильней! Мы находимся в мёртвом космосе, нас тут так просто не найдёшь, если сами не наследим! Закупим контрабанду у Диких, перебросим вглубь Империи и продадим с выгодой! Через пять лет, перед днём Мишкоатли, у нас будет в сто раз больше денег! Продадим всё, разделим между собой и свалим отсюда в пространство Хаоса, как наши бесовы Чунта! И тогда у каждого из тех, кто стоит здесь сейчас, будут свои два миллиона Иче, а не только у Ловчих! А то и побольше!

– А если нас найдут войска Диких?! – Старший Ловчий предпринял последнюю попытку. – Нас уничтожат, и мы не получим вообще ничего!

– Если не будем жадными идиотами, то не уничтожат! – Ачкохтли не собирался сдаваться. – Чунта в случае чего платили кому надо, и всё было в порядке! Никто не мешает нам поступить так же! Я заведу каждому из нас отдельный персональный счёт! На который будет поступать определённый процент дохода синдиката с каждой удачной сделки! Что бы ни случилось, накопленное всегда останется при вас! Любой из вас сможет покинуть синдикат в любой момент, если захочет! Обратно не возьму, но и преследовать не стану! Все, кто сейчас пойдёт за мной, будут получать этот процент, новички, которые придут позже, останутся на жалованье синдиката, как это было всегда!

Он вновь обвёл всех суровым взглядом и требовательно вопросил:

– Ну? Кто со мной?

Из двухсот человек рисковать не пожелали только люди Старшего Ловчего. Как только стало ясно, что за предложение Ачкохтли выступили все, лидер Ловчих собрал свою команду в кучу и заявил:

– Мы хотим получить свои деньги сразу после сделки! После этого мы уходим. Мы согласны забрать себе наш разведывательный корабль в зачёт его стоимости.

– Разведкорабль не отдам, других шпионских машин у нас не осталось. – Ачкохтли жестом отмёл всяческие возражения. – Я подберу для вас какое-нибудь раздолбанное корыто, самое ненужное, и отдам бесплатно. Не устраивает – можем отвезти вас куда-либо и высадить, где скажете. Условие одно: вы подписываете клятву о неразглашении. Вы вечно храните тайну синдиката, за это синдикат не охотится за вашими головами. Всё как всегда! Устраивает?

– Устраивает! – зло буркнул в ответ Старший Ловчий. – Выбора всё равно нет. Дай слово при всех, что мы получим свои деньги, или ты признаешь, что недостоин быть Старшим Братом!

– Даю слово! – Ачкохтли скользнул взглядом по собравшимся: – Все слышали!

На этом совет закончился, и Ачкохтли приступил к формированию своей команды. Пока шло укомплектование должностей, Старший Ловчий вместе со своими людьми выразил желание заняться поиском подходящего для проведения сделки места. Доверять нелояльным сотрудникам настолько важную миссию очень не хотелось, но больше послать всё равно было некого. Среди поклявшихся ему в верности людей не имелось ни одного профессионального разведчика, и Ачкохтли согласился. Всё равно претендентка остаётся на базе, запертая в медотсеке под тройной охраной, да и сами Ловчие должны быть заинтересованы в том, чтобы сделка прошла чисто и без лишних накладок.

Вскоре шпионский корабль вылетел на поиски, и Ачкохтли связался с представителями покупателей. Как он и предполагал, Пэчуа выразили своё острое недовольство переносом срока сделки, но отменять её не стали. Ему с грозным видом дали сутки на предоставление координат места проведения сделки, почти сразу антишпионское оборудование начало сообщать об обнаруженных внешних попытках отследить местоположение базы по сигналу систем связи, и Ачкохтли поспешил прервать контакт. С двумя остальными покупателями всё вышло плюс-минус так же, и рисковать дальше он не решился. Ачкохтли вырубил все активные системы связи, слежения и обнаружения, и затерянная в мёртвом космосе база выпала из эфира, погружаясь в режим полной радиотишины.

Потом Ачкохтли формировал боевые группы для охраны и обеспечения сделки, проводил отработку действий при различных вариантах нештатных ситуаций во время торгов, затем все отрабатывали аварийно-спасательные мероприятия на самый крайний случай, если базу всё-таки вычислят и произойдёт нападение. Закончилось всё едва ли не в полночь. Ещё раз проверив готовность личного состава, Ачкохтли выставил усиленные смены на постах наружного наблюдения и распустил людей спать. Добравшись до личного подуровня Старшего Брата, ставшего теперь его резиденцией, он улёгся на роскошное ложе, к которому за прошедшие несколько дней привыкнуть ещё не успел, и попытался уснуть.

Но сон не шёл, хотя спать хотелось. Вместо