— Чейн… — пробормотал офицер, словно бы не веря своим глазам. — Морган Чейн!

— Он самый, приятель, — усмехнулся варганец. — Не злитесь, у меня просто не было другого выхода. Мне необходимо немедленно связаться с командующим флотом. Это очень важно!

— С командующим… Дьявол, да вас же разыскивали по всей галактике! Наш прежний командующий даже объявил награду за вашу голову…

Офицер замолчал, видимо поняв, что сболтнул лишнее. Но Чейн уже понял, куда он клонит.

— А-а, бывший командующий? Я так и знал, что Совет отменит свое поспешное решение и вернет на флот Дениса Претта!

На лице офицера ничего нельзя было прочесть, но его глаза явно говорили — да, это правда, черт бы тебя побрал!

— Мне нужно немедленно связаться с адмиралом Преттом, — уже более уверенным тоном продолжил Чейн. — Насколько я понял, Претт отменил приказ о моем аресте, верно? И правильно сделал. Можете поверить, что я принес для него очень важные сведения, которые могут предотвратить войну! Ну, майор, вы же хотите стать полковником, верно? Рискните!

Офицер задумался, а затем кивнул. Экран погас и через некоторое время зажегся вновь. На нем появилось рассерженное, усталое лицо Претта. Адмирал проводил совещание в кают-компании флагманского корабля, и потому неожиданный вызов вызвал у него недовольство.

— Что за хреновина? — рявкнул он. — Я же приказал не беспокоить меня во время…

Он запнулся. Маленькие затекшие глазки Претта изумленно расширились.

— Чейн!

— Так точно, господин адмирал. Прошу прошения за то, что помешал, но у меня есть очень важные сведения.

Варганец сделал знак рукой, и Гордон с Лианной подошли к экрану передатчика нуль-связи.

— Эти двое людей — личные представители

Зарта Арна, императора Средне-Галактической Империи. Они посланы для ведения мирных переговоров с Федерацией и Империей хеггов.

Чейн представил своих друзей и очень коротко поведал о том, как встретился с ними в новых мирах.

Претт долго молчал, пытливо переводя взгляд с Лианны на Гордона и обратно.

— Такие же люди, как и мы… — несколько удивленно пробормотал он. — Выходит, разведчики Рендвала не обманулись…

— Да, они — такие же люди, как и мы, а не монстры и не сверхчеловеки, — подтвердил Чейн. — И они так же хотят мира.

— Мира? Но тогда почему их флот подошел к нашей границе?

— По той же причине, по которой ваш флот тоже подошел к границе с другой стороны, — усмехнулся Чейн. — Средне-Галактическая Империя опасается нападения, особенно после того, как…

— Как твои дьяволы-варганцы словно сбесились? — холодно процедил Претт. — Узнав об этом, некоторые мои давние недруги в Совете даже настаивали на моем расстреле… А уж тебя, Чейн, готовы были вообще стереть в порошок. Так что, надо признаться, ты вовремя унес ноги с Веги.

— А что… Беркт?

— Беркт?.. Его, понятное дело, немедленно арестовали и посадили в тюрьму. Но что такое вегианская тюрьма для таких дьяволов, как вы, варганцы! Короче, Беркт сбежал, захватил корабль председателя Совета и исчез. Не удивлюсь, если он дерется сейчас там, возле М-13, вместе с остальными Звездными Волками.

На лице пожилого адмирала промелькнула гримаса боли. Он угрюмо посмотрел на Чейна.

— Выходит, мы с тобой дали маху, Морган, — глухо промолвил он. — Ну, с Патрулем…

— Да, — горько согласился варганец. — Еще какого маху! Хорошо еще, что чертов Харкан напал не на Империю, а на ее бывших вассалов — так называемые звездные королевства. Так что все главные силы галактики остались как бы в стороне от драки. И хорошо бы они побыстрее начали переговоры. Джон, Лианна, вам слово!

Переговоры начались. И сразу же наткнулись на вполне ожидаемое препятствие. Во время своих бурных приключений Гордон утерял свою верительную грамоту, а также личное послание императора Зарта Арна, так что у адмирала Претта сразу же возникли вполне законные вопросы о полномочиях делегации Средне-Галактической Империи. Он-то вполне доверял Чейну и его слову, но для Совета Федерации этого будет явно мало.

Возникла малоприятная заминка, но Лианна быстро нашла из нее достойный выход. Она попросила Гордона установить связь по нуль-передатчику с флотом Империи, и вскоре адмирал Претт имел возможность заочно познакомиться со своим визави, адмиралом Хеллом Беррелом. Тот был поражен тем фактом, что Гордон и Лианна оказались живы и здоровы. Выслушав историю их приключений, он посмотрел на пожилого адмирала Претта и кисло улыбнулся.

— Очень рад, что вы тоже разговариваете на галакто, хотя я и не вполне понимаю ваше довольно странное произношение. Но все равно это большая удача! Я немедленно свяжусь с императором Зартом Арном и попрошу его отозвать корабль со второй делегацией, которая недавно вылетела с Троона. Зачем она, когда Гордон и принцесса Лианна живы и здоровы! Наконец-то после всего ужаса вселенского катаклизма появился свет в конце туннеля. Очень рад познакомиться с вами, адмирал Претт. Рад, что вы заняли мудрую выжидательную позицию. Мы вдвоем… дьявол!

Хелл Беррел побагровел от гнева, увидев на экране нуль-связи вместо Гордона ухмыляющееся лицо Шорра Кана.

— Я тоже очень рад вас увидеть, дорогой Хелл! — воскликнул старый пройдоха. — И не меньше счастлив познакомиться также с вами, господин Претт. Можно, я буду звать вас попросту Денисом? Мы с вами — почти сверстники и вообще чем-то похожи даже внешне.

— Это еще кто? — нахмурился Претт.

— Меня зовут Шорр Кан. В недавнем прошлом я, увы, был руководителем той самой Третьей силы, о которой давеча упоминал мой молодой друг Морган Чейн.

Оба адмирала разразились дружными проклятиями. Шорр Кан выслушал их с безмятежной улыбкой.

— Да, я тоже выражаюсь подобным образом, когда вспоминаю об этих монстрах Х’харнах. В какую историю они меня втянули, страшно вспомнить… Но что я мог поделать? Дорогой Хелл, вы же знаете, что я собирался тихо-мирно доживать свои дни на одной из заштатных планеток Внешнего Космоса. Помните, как трогательно мы с вами простились год назад на Хатхире? Мы тогда дружески обнялись, считая, что расстаемся навсегда. Но проклятые Х’харны…

— Шорр Кан, я жалею, что тогда не прикончил вас собственными руками! — взревел от ярости Хелл Беррел, потрясая кулаками. — Только заступничество принцессы Лианны спасло тогда вас, предателя, от смерти. И вот к каким жутким последствиям привела наша мягкотелость!

— Вы хотите сказать — к каким счастливым последствиям? — с мягким упреком поправил его Шорр Кан.

— Счастливым? Вы что, издеваетесь надо мной, мерзавец?