ХОЛОДНОЕ ДЫХАНИЕ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННОЙ угрозы, исходящей из дальнего уголка вселенной, проникало в хорошо освещенный теплым светом кабинет на вершине одного из самых высоких небоскребов Нью-Йорка – величайшего города на Земле.

Человек, находившийся в этом кабинете, восседал за огромным эбонитовым столом и был страшно взволнован. Глядя через панорамное окно на башни города, залитого лунным светом, он чувствовал холод страха. Всякий раз, задумываясь о происходящем, он невольно вздрагивал – воображение рисовало ему поистине ужасные картины.

– Это не может так продолжаться, – болезненно пробормотал он сам себе под нос. – Так или иначе нужно остановить этот ужас. В противном случае…

Джеймс Картью – Президент Правительства Земли, которое управляло человечеством с того самого момента, как закончилась последняя мировая война – не был стариком. В те дни, о которых пойдет речь, пятьдесят лет для человека считалось самым расцветом сил, но тяжелые обязанности руководителя, от решений которого зависели судьбы всего рода человеческого, преждевременно состарили Президента.

Короткие седые волосы обрамляли высокий лоб, а многочисленные глубокие морщины затянули своей паутиной его волевое лицо. Во взгляде его темных глаз читалась усталость и страх. Так что, когда дверь его кабинета открылась, Президент машинально, судорожно ухватился за край стола.

Норд Боннель – его стройный, темноволосый, молодой секретарь – вошел в комнату.

– Лайнер с Юпитера только что приземлился, – сообщил он. – Мне передали сигнал с космодрома.

– Слава Богу! – пробормотал Картью. – Сперлинг должен быть здесь через пять минут. Он знает, что я жду его сообщения.

Боннель заколебался.

– Надеюсь, он разгадал эту тайну. Специальный комитет граждан Юпитера снова вызывал вас по телесвязи.

– Знаю… они снова заявили протест относительно условий существования людей на Юпитере, – с горечью в голосе произнес Картью. – Они делают это при любой угрозе, даже самой незначительной. При этом каждый из этих политиканов пытается «перекричать» остальных.

– В этом их вряд ли можно обвинять, – осторожно заметил молодой секретарь. – На Юпитере воцарился настоящий ужас, если учесть эту отвратительную болезнь, которая распространяется с такой скоростью…

– Сперлинг должен был узнать, что это за напасть, – уверенно заявил Президент. Он смотрел на вечные урановые часы, установленные у него на столе. – Сперлинг может прибыть в любую минуту…

А потом откуда-то с нижних этажей небоскреба – Башни Правительства донесся ужасный крик – кричала женщина.

Здесь, в штаб-квартире Правительства Земли, работало множество девушек-клерков. Даже не смотря на столь поздний час многие из них еще оставались на своих рабочих местах. Но что могло до такой степени напугать одну из них?

Джеймс Картью выскочил из-за стола. Его лицо скривилось от неожиданного предчувствия. Секретарь бросился следом:

– Что-то не так! Я должен посмотреть…

Он направился к двери, но та сама неожиданно распахнулась.

Молодой Боннель отскочил в сторону.

– Боже мой! – взвыл он.

В открытых дверях появилось невероятное, ужасное существо – настоящее порождение кошмаров: гигантская сутулая обезьяна, волосатая и внешне отвратительная. Одета же она была в современный костюм из синтетического шелка. В нем существо напоминало ужасную пародию на человека. Жестокое, волосатое лицо твари, напоминало отвратительную маску – огромные челюсти и ужасные клыки. Ее глаза сверкали холодным блеском, когда она вошла в комнату.

– На помощь! – в отчаянье закричал Боннель.

Охранник в темной форме земной полиции, белый, как мел, появился в дверях. Выхватив пистолет, он направил его на чудовищную обезьяну.

– Подождите!.. Не стреляйте! – неожиданно закричал Джеймс Картью, внимательно вглядываясь в лицо чудовища.

Но предупреждение пришло слишком поздно. Охранник видел лишь невероятное, опасное существо, приближающиеся к Президенту. Страж порядка надавил на курок. Вспышка выстрела. Пуля ударила в широкую спину обезьяны. Морда существа скривилась от боли. С глубоким, почти человеческим стоном, создание рухнуло. Взгляд странных синих глаз умирающего чудовища остановился на Президенте. Существо явно хотело что-то сказать. Но из горла волосатой твари вырвался лишь булькающий скрежет… Слова умирающего перемежались с грубым рычанием, так что их с трудом можно было распознать.

– Юпитер… Космический Император… порождение атавизма… – тварь задохнулась, захрипела, умирая. Потом она попыталась поднять голову. Ее потускневшие синие человеческие глаза уставились на Президента. – Опасность исходит от… – тварь попыталась произнести еще одно слово, но жизнь стремительно вытекала из ее тела… А потом взгляд чудовища остекленел.

– Мертв! – воскликнул Картью, дрожа от ярости.

– Боже мой, эта тварь говорила! – воскликнул охранник, побледнев как мел. – Эта обезьяна… она говорила!

– Это была не обезьяна! Это был человек! – хрипло пробормотал Джеймс Картью.

Он встал. Охранники и чиновники тем временем боролись с паникой по всему зданию.

– Выйдите… Все вы, – приказал Картью, взмахнув дрожащей рукой.

Испуганный, он все еще не сводил взгляда с чудовищного, волосатого трупа на полу. Охранники вышли оставив Президента наедине с секретарем и жутким трупом.

– Боже мой… Эти синие глаза… Но ведь это не мог быть Сперлинг!

– Нет… Это был Сперлинг! – спокойно проговорил Джеймс Картью. – Я узнал его взгляд, но было слишком поздно. Джон Сперлинг – наш лучший секретный агент… Но как он превратился в это чудовище?

– Вы послали его, чтобы исследовать ужасную болезнь, эпидемия которой свирепствует на Юпитере, и он стал его жертвой! – хриплым срывающимся голосом проговорил Боннель. – Он изменился, как и все остальные. Превратился в животное. И все же он сделал все возможное, чтобы добраться сюда и что-то сообщить вам.