— А что с картой, которую ты нашел у Граббе?

— Пока ничего…

— Я не слишком любопытна? — улыбнулась докторша.

— Любопытство не порок, дорогая. Это профессия. Причем из самых древнейших…

Ния с увлечением познавала мир загадочных существ, не похожих на людей. Они обитали в призрачных лесах, потусторонних королевствах, в заброшенных замках и забытых всеми пещерах. Эти существа легко откликались на зов и с готовностью служили тому, кто умел с ними обращаться.

Однажды Ния рассказала Ольвиусу о Посланце.

— Кто он? — спросила девушка. — И почему наблюдает за мной?

— Я знал, что рано или поздно это случится, — усмехнулся Магистр. — Что поделать, маленькая фея? Такова игра. Посланцы — создания Властителя Тьмы. Питаются его смертоносной энергией, исполняют его волю.

— Но… что им нужно от меня?

— Говоришь, Посланец наблюдал за тобой? Это произошло раньше, чем я ожидал. За дело, детка! Хватит предаваться пустой болтовне.

Девушка поняла, что Ольвиус принял какое-то решение и спорить с ним бесполезно. Он умел быть непреклонным, когда хотел.

— Я научу тебя создавать нечто подобное, — пробормотал он, принимая позу мыслителя. — То, что ты можешь понять, уже не пугает тебя.

Его золотая маска раскачивалась над складчатыми одеждами, как что-то отдельное от туловища. Нии стало жутко, и она отвела глаза.

— Нет, маленькая фея! — взревел Ольвиус. — Смотри! Только так ты обретешь силу.

Его пышные рукава взмыли в воздух, как два огромных крыла.

— Представь себе чей-нибудь образ, — уже спокойнее произнес он. — Вон там, в углу.

Ния была так взволнованна, что образ Энара возник раньше, чем она успела спохватиться. Хохот Магистра оглушил ее. Девушка вздрогнула, но все же поспешно изменила горделивый образ Энара на печальную фигуру Тирха.

— Уже лучше, — продолжал посмеиваться учитель. — Однако Тирх слишком благороден, чтобы использовать его для наших целей. Выбери кого-нибудь попроще. У вас были слуги в имении?

— В Бамбуковой Роще? Да…

Образ слуги по имени Цати сменил Тирха, и Маска одобрительно кивнула.

— Неплохо. У тебя богатое воображение, маленькая фея. Некоторые не могут как следует представить хотя бы оливковую ветвь. Впрочем… отдадим должное твоему предыдущему опыту.

— У меня не было опыта!

Золотая Маска качнулась из стороны в сторону.

— Я слишком стар, чтобы заблуждаться. Этот слуга как живой… у него грязные ногти, а на шее висит амулет-раковина, какие носят простолюдины. Превосходно! Теперь тебе нужно наполнить этот образ энергией.

— Как? Я не…

— Прошлые навыки не забываются навсегда, — назидательно произнесла Маска. — Просто соедини себя и Цати воображаемой нитью.

— Я не хочу быть привязанной к слуге, — испугалась Ния.

— Ты сможешь разорвать эту нить в любой момент, пока будешь о ней помнить. Хуже, если кто-то вздумает присоединиться к тебе, детка! Ха-ха-ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха…

Девушка послушно соединила себя и образ Цати тонким золотым шнурком. Слуга сразу приободрился, стал ярче и отвердел, как застывающая глина.

— Ты перестаралась, фея, — заметила Маска. — Этот Цати будет страшно неповоротлив и скован; вместо того чтобы проникать сквозь препятствия, он будет натыкаться на них. Из него выйдет скверный помощник. Пожалуй, сделай ниточку тоньше и не гони по ней столько энергии. Цати достаточно легкого дуновения.

Ния послушалась, и образ слуги приобрел полупрозрачный вид.

— Теперь окутай его покрывалом из простой материи, — скомандовала Маска. — И дело сделано.

Ния накинула на Цати воображаемый темный плащ и вопросительно посмотрела на Ольвиуса.

— Сойдет, — небрежно кивнул тот, усаживаясь в свое любимое кресло.

— Что мне с ним теперь делать? — осведомилась Ния. — Он так и будет торчать здесь?

— Слуга только с виду как живой, а на самом деле он — Тень, созданная тобой. У него нет своей воли, своих желаний. Он будет подчиняться твоим импульсам.

— И сделает все, что я захочу?

— Разумеется, нет! — усмехнулся Магистр. — Возможности Тени ограниченны. Она в силах выполнять простые действия, придуманные тобой.

— Я могу создать сколько угодно таких слуг?

— В принципе да. Но они «съедят» все твое внимание, фея. Из хозяйки и повелительницы ты рискуешь превратиться в жертву. Вереницы Теней станут тяжким грузом, который захочется сбросить. Избавляйся от них, как только они выполнят свою задачу, и создавай заново, когда они понадобятся.

Ния разорвала золотистую нить между собой и Цати, и тот побледнел, растаял.

— Жаль, что его больше нет! — огорчилась она. — Он был… такой красивый, почти как настоящий.

— Не стоит жалеть о том, что ты можешь создать снова.

Ния задумалась. Слова учителя не убедили ее.

— Надеюсь, ты справишься с этим, — заметил ее колебания Ольвиус. — Теперь я покажу тебе еще кое-что. Следуй за мной…

Они перенеслись в зеркальное пространство, похожее на внутренности раковины. «Стены», если так можно было назвать зыбкие, причудливо искривленные поверхности, переплетались, проникая друг в друга.

— Что ты желаешь увидеть более всего? — прошелестел Магистр.

Нию не стоило спрашивать об этом. На одной из «стен» возник образ Энара в пурпурных одеждах, расшитых золотом. Он возлежал на пышном ложе, его лицо скрывала тень от балдахина. Лунный свет лился в раскрытое настежь окно…

Ния ощутила запах ночных цветов, перебиваемый тонким ароматом эана.

…В проеме алькова показалась полуобнаженная красавица. По ее шее и груди струились жемчужные ожерелья, соблазнительные изгибы ее фигуры любовно обливала Луна. Волосы женщины рассыпались по плечам и спине. На голове красавицы сверкала тремя крупными бриллиантами диадема… символ царской власти…

— Рейя! — вырвалось у Нии. — Дочь императора… Что она делает?

Красавица склонилась к Энару, их тела сплелись в страстном объятии. Внутри изукрашенного алькова, на мягком шелке царской постели свершалось неслыханное!.. Дым благовоний смешивался с ароматом эана, запахами ночного сада и прерывистым дыханием любовников…