Ну вот, опять меня на душещипательную лирику потянуло. Это потому, что бой, потому, что вон тот усатый хрен с моржовой харей умело плюхнулся на пол, спрятавшись за труп товарища, выставил наружу руку с автоматом, и поливает вслепую. Я только успел голову пригнуть, как одна пуля слегка чирканула по затылку, а вторая, ударив в пол прямо передо мной, выбила из него горсть бетонной крошки, которая благополучно засыпалась мне за шиворот. А поскольку она на неслабой скорости летела, то по пути еще и шею расцарапала до крови. Ладно, усатый, лови ответку.

Расстояние между нами было небольшое, метров тридцать. То есть, за трупом, конечно, спрятаться можно. От случайных попаданий. А вот если они становятся неслучайными, то мертвец – прикрытие весьма ненадежное.

Я прижал к плечу приклад поплотнее и вдавил спуск. Длинная, выстрелов в десять, очередь буквально разобрала на части левую руку и грудную клетку мертвеца, разорвала их на фрагменты – и достала мордатого, выбив ему оба глаза и разнеся череп на кровавые осколки. Вот и поквитались, Служитель. У меня хорошая память на лица. Я помню, как ты сказал про меня с ухмылкой:

– Неплохое зрение. Прям снайпер да и только. И мозги покрепче, чем у остальных. Но это дело времени.

А потом направил на меня брандспойт, хлестанув ледяной водой по моим широко открытым глазам, отвыкшим от рефлекса опускания век в случае опасности. Я не люблю, когда издеваются над людьми. В том числе – над собой. Поэтому сейчас я был уверен, что каша из мяса и костей двух трупов не будет мне сниться по ночам. Когда возвращаешь долг, это не кошмар, а просто хорошее, правильное и нужное дело.

В общем, секунд через тридцать вместо двух десятков здоровых мужиков на полу лежала гора бездыханных, изуродованных трупов.

– Это не бой, а расстрел какой-то, – поморщился Мастер, вытаскивая из нагрудного кармана мятую сигарету.

– Расстрел – это когда они связанные и без оружия, – резонно заметил Дальнобойщик, поднимаясь на ноги. – А сейчас нам просто повезло больше, чем им.

– Есть в Зоне законы, которые невозможно нарушить, обмануть или обойти, – невесело усмехнулся я. – И один из них: у кого пулемет, за тем и правда.

– Закон «дегтярева», – хмыкнул в ответ Мастер. – Слух по Зоне прошел, что скоро твоя новая книга выйдет с таким же названием.

– Издатель сбросил на КПК инфу, что она уже вышла, – отозвался я. – Ну да ладно, о книжках потом поговорим. Надо людям помочь, пока к Служителям подмога не пришла.

– Надо, – сказал Мастер, напряженно вглядываясь в тела людей, сидящих вдоль стен. И вдруг закусил губу, да так, что по подбородку потекла капля крови.

– Что случилось? – спросил я.

– Вот она… Лежит… Пропала два месяца назад… Я ее по всей Зоне искал. Моя Юля… Юленька… Я так и знал, что это они ее утащили…

Возле стены лежала рыжеволосая девушка в разодранной одежде – видно, отбивалась от тех, кто ее похитил, – но безуспешно. Видимо, те слишком хорошо знали свое дело.

Вот, значит, как. Раньше они выкрадывали с Большой Земли исключительно подготовленных парней – спецназовцев, наемников, бойцов-рукопашников, чтобы делать из них послушных марионеток. Сейчас же, видимо, им потребовались не только бойцы, но и обычные люди. Зачем? Хороший вопрос. Может быть, чтобы отправлять их обратно, на Большую землю, готовить большое вторжение? Не знаю, но факт остается фактом. Сейчас вдоль стен лаборатории по промывке мозгов сидели самые обычные люди, мужчины и женщины всех возрастов. И Даль, стоя на коленях, трясущимися руками снимал шлем с головы другой девушки, лицо которой было забрызгано кровью убитого Служителя. Но Дальнобойщик, видимо, понял все по-своему и бормотал:

– У тебя кровь, Тома? Тебе больно? Они тебя били? Да я их голыми руками рвать буду, зубами рвать… Да я…

– И у него девушка тут, – задумчиво проговорил я. – Совпадение? Вряд ли.

Но Мастер меня уже не слушал. Неуверенными шагами подошел к своей Юле, встал на колени и тоже принялся осторожно снимать с нее шлем с проводами.

– А с ними ничего не будет? – поинтересовался Призрак. – Ну, если шлем снять, мозги-то обратно включатся?

– Включатся, – процедил я сквозь зубы. – Я точно знаю.

– Ты был тут? – спросил Призрак.

– Был.

– И как выбрался?

Я не хотел рассказывать об этом. Но Призрак был настойчив, и мне не хотелось обижать отказом боевого товарища.

– Когда случился перебой в подаче сигнала на мозг, я сумел выползти отсюда и загрызть Служителя.

– Загрызть?

– Да. По-другому было никак. Мозги мне отшибло напрочь, одни инстинкты остались. Звериные. В общем, перекусил я ему горло зубами, потом убил еще одного, переоделся в его шмотки, залез в труповозку, типа вон той, что у стены стоит, и выехал отсюда, закопавшись в кучу мертвых тел. А потом труповозку шарахнуло чем-то, и очнулся я на столе у местного барыги.

– Знакомая история, где-то я похожую слышал, – заметил Призрак.

– Возможно, – пожал я плечами. – Говорили, у меня с одним известным сталкером вообще одна судьба на двоих. Но это так, местные легенды.

– А потом что?

– Потом я долго восстанавливался, слова вспоминал, жить заново учился. В общем, долгая история.

– Понятно, – кивнул Призрак. – Стало быть, этим парням своих девчонок на себе тащить придется через всю Зону. Не завидую им. Девяносто девять процентов, что не дойдут.

– Ну, один процент все-таки есть, – заметил я. – И с учетом того, что они сталкеры, это очень существенный процент. Ладно, пойдем с остальных шлемы поснимаем. По ходу, дело это непростое, они то ли на присосках, то ли на липучке какой-то…

– Понятное дело, как иначе датчики-то крепить…

Внезапно в глубине коридора, там, дальше, за кучей трупов раздался какой-то шум, будто сотня молотков принялась долбить бетонный пол. И шум этот приближался с каждой секундой.

– По ходу, попали, – скривился Призрак. – Чуйка моя подсказывает, что это крадется к нам белый пушистый зверек, причем отнюдь не незаметно.

Мастер с Далем, успевшие освободить своих девчонок от шлемов, тоже услышали этот мерный стук – и как ни тяжело было им бросать только что обретенных подруг, ринулись сталкеры обратно к своим пулеметам. В принципе, ничего страшного. Девчонки все равно в отключке, а тащить их на себе все-таки лучше, предварительно устранив все проблемы и зная, что у тебя на хвосте не висит погоня.

А проблемка надвигалась серьезная, чуйка Призрака не подвела.

Из глубины коридора в нашу сторону двигалась стена, состоящая из сплошного ряда противопульных штурмовых щитов. В верхней части каждого щита имелось смотровое окошко, прикрытое бронестеклом.

Вот ведь, блин, попали… Кто ж думал-то, что Служители так оперативно и слаженно отреагируют. Если мы надумаем стрелять, они подойдут на дистанцию броска гранаты и забросают РГДэшками. Все просто – один щит несет, а за его спиной еще двое прячутся. Не начнем стрелять, оттеснят вглубь коридора и отработают по той же схеме. Или – что вероятнее – светошумовыми закидают, возьмут живыми и пристроят под шлемы, как и остальных в этой треклятой лаборатории. Ну уж нет, второй раз я им живым не дамся…