“Как выбраться? Нужно что-то придумать!”

Однако все мои мысли улетучились в тот момент, когда я ступила на холодный, белый песок, который опоясывал три, идеально круглых озера. Они не были очень большими и скорее, напоминали колодца, доверху наполненные водой. Здесь не было жизни — ни цветов, ни деревьев, ни насекомых, ни птиц. Однако место не было жутким или устрашающим, скорее оно успокаивало и дарило умиротворение. Даже холод, исходивший от воды, не смог поменять моё мнение. Хотя… если присмотреться, не на всех оно действовало подобным образом — многим было не по себе.

— Давайте быстрее! — Данко поёжился. — У меня от этого места мороз по коже.

— А как же уважительное отношение к хозяину леса?

— А я сейчас его уважу. Подожди маленько.

“Неужели это конец?” — пронеслось у меня в голове. И ничего нельзя сделать?

— Пошли, — Данко подвёл меня вплотную к кристально чистой водной глади. Покопавшись в карманах, мужчина достал изрядно смятый листок. — Именем огня, земли, воздуха и ветра, — нараспев он начал читать заклинание. — Призываю тебя, хозяин леса. Исполни желание — заклинаю песком. Исполни желание — заклинаю водой. Исполни желание, — в третий раз проговорил колдун, после чего полоснул острым ножом по моей ладони, то же самое сделали с Николасом. — Заклинаю кровью…

Глава 32

Глава 32

Алые брызги крови капнули на холодный песок. Постепенно лужица увеличивалась в размерах, а после тоненьким ручейком потекла к воде, окрашивая её в красный цвет. Все замерли в нерешительности. Колдуны то и дело поглядывали на своего вожака. Сам же Данко не сводил глаз с озёр. Сначала ничего не происходило, и я решила, что моя кровь и кровь Николаса не подходит — все же души наши не очень-то невинны. Но спустя десять минут вокруг нас началось волнение. Вода покрылась рябью, словно в неё только что кинули камень, ветер поднялся и стало ещё холоднее, чем было до этого. Из-за большой кровопотери левая рука онемела, а Николас так и вовсе лежал на песке и почти не шевелился. Всё-таки его знатно потрепали. И я не на шутку разволновалась. Хотелось бросаться к нему, но Данко крепко держал мою руку.

— Нужно прекратить это! — выкрикнула я. Из-за поднявшегося ветра совершенно не слышала собственного голоса.

— Ничего уже не прекратить. Гордись, твоя смерть позволит остальным стать свободными.

— Это ещё бабушка надвое сказала! — внезапно донеслось за нашими спинами.

Я обернулась. На тропинке стоят Дик! И он был не один, с ним ещё было, как минимум шестеро вооружённых мужчин во главе с Артуром! Он всё-таки не остался в городе, и сейчас я была этому рада!

Дик возвёл руки, и в нас полетели огненные искры. Мне кое-как удалось отвоевать свою руку и лечь на песок, который в прямом смысле обжигал кожу холодом. Завязалась битва. Три колдуна против семи человек и одного инквизитора. Силы были почти равны. Пока не стало слишком поздно, я подползла к Николасу. Хейг едва дышал, оказывается, его ранили в живот.

— Эй, — я прижала его голову к своей груди, — всё будет хорошо.

— Думаешь? — вяло улыбнулся мужчина. — Я нежилец, и пока есть возможность, ты должна загадать желание. Моя жизнь в обмен на свободу нашего народа.

— Нет, нет, нет, — я помотала головой. — Я не пойду на это. Всё у нас будет хорошо.

— Элизабет, — Николас взял меня за руку. — У тебя есть шанс прожить эту жизнь свободно и счастливо. Ни от кого не прячась.

— Моя жизнь не может быть счастливой без тебя, — из глаз брызнули слёзы. — Ты же мой инквизитор. Мой несносный сосед.

— Надеюсь, я не слишком донимал твою семью? Если да… то прости меня… Я люб… — Николас закрыл глаза, и я перестала слышать стук его сердца.

— Нет! — в отчаянной попытке достучаться до Хейга, я начала трясти его. Но тот всё равно не просыпался. — Нет! Очнись! Именем песка, воды и огня, заклинанию… Исполни моё желание!

Сложно понять, что произошло потом. Яркая вспышка и время будто остановилось. Мы с Николасом находились на том же месте, но вот остальных нигде видно не было. Зато с левой стороны от нас, на сухом пеньке, в длинной холщовой рубахе сидел какой-то старичок.

— Ох, и шуму вы навели, — беззлобно усмехнулся он, повернувшись ко мне. Глаза его были синими и напоминали две звезды, длинная седая борода доходила ему до самых колен.

— Кто… кто вы?

— Как же? Не узнала меня? А ведь это я позволил твоей душе поселиться в этом молодом теле.

— Хозяин леса, — едва слышно проговорила я.

— Как меня только не называют, — вновь усмехнулся старик. — В этом мире, да — я хозяин леса. Путь ко мне могут найти лишь те, кому я действительно нужен.

— Данко… он хотел, — прохрипела я. Голосовые связки сдавило судорогой.

— Ой, — хозяин леса махнул рукой, — этот бы никогда не нашёл дороги. Сколько крови не пускай, всё едино. Он хотел разрушить равновесие, а ты? — старик прищурился. — Чего хочешь ты?

— Мира, — еле выдавила я из себя, поняв, что желание мэра и всех колдунов на самом деле важнее, чем моё. — Чтобы ведьмы, колдуны и люди жили в мире. Хочу, чтобы все забыли о страданиях. Вы можете это сделать?

— Что ж, с этим я в силах вам помочь, — старик развёл руками. — Это всё?

Сердце застучало сильнее.

— Возьмите меня, вместо него! Николас! Он должен жить!

— Хочешь пожертвовать своей жизнью? А как же твой брат?

— О Томе смогут позаботиться.

— Кто же о нём позаботиться? Нет, я не могу. Твой брат сделает много хорошего для этого мира, и ты ему в этом поможешь.

— Но Николас, — я прижала бездыханное тело инквизитора. — Пожалуйста. Он мне тоже очень дорог! Я люблю его! — из глаз брызнули слёзы, горячими каплями они падали мне на руки, но ответа не последовало. Более того, я словно превратилась в пушинку, ветер подхватил моё тело и поднял над лесом. Образы, целые эпизоды моей жизни проплывали перед глазами с поразительной быстротой, картинки менялись, словно в калейдоскопе, а потом всё померкло,