Чудовищно, подумал американец, перечитывая записки, наверное, уже в тысячный раз. Будто смотришь старый фильм ужасов про археолога и его прекрасную ассистентку, которые вскрыли усыпальницу с мумией и проклятье из саркофага обрушилось на мир. Только теперь это древняя правда о Боге и убийстве, которая вернулась, чтобы терзать их. Американец вчитывался, пытаясь понять смысл этого кошмара.

Ларец и его реликвии лежали в тайнике, вокруг которого построили Базилику Святого Петра. Каждый Папа передавал тайну о плащанице Софии своему преемнику. Тайна ларца пережила разграбление Рима вестготами в 415 г. н. э. и вандалами в 455 г. н. э.

Но пережить политику и вырождение церкви не удалось. К концу первого тысячелетия существования христианской церкви Папы и их свиты своей невоздержанностью и развратом затмили тиранов периода становления Римской империи. Распутство, чревоугодие и алчность захлестнули Ватикан, соперничавший в извращенности с оргиями Калигулы. Тайна Страстей Софии сорвалась с языка одного из беспутных пьяных Пап. И это в большей степени, чем папское паскудство, подвигло духовенство к решительным действиям.

В 1045 году Папа Григорий VI подкупил своего предшественника Бенедикта IX, чтобы тот оставил престол до срока. Однако отречение вызвало более чем серьезный разлад во внутрицерковных отношениях. Одна из фракций убедила Бенедикта IX отозвать отречение, и на троне Святого Петра оказались двое. Попытки уговорить кого-то из них отказаться от папства ни к чему не привели, и Церковь нашла компромиссное решение — избрать нового Папу, Сильвестра III, чтобы сместить обоих. Однако Сильвестр III в качестве Папы не устраивал ни одну из групп, и к концу 1045 года третий Папа вступил в борьбу за сердца и умы христианского мира — ну и заодно за богатство и церковную власть.

Пока трое Пап этак бились друг с другом, наиболее дальновидные служители Божьи перепрятали ларец Страстей Софии и другие бесценные реликвии подальше в тайники, укрытые в подземных лабиринтах Ватикана, чтобы их никто не присвоил или не попытался использовать против соперников.

Те же самые слуги Божьи отправили эмиссаров к императору Священной Римской империи Генриху III с просьбой о поддержке. В 1046 году Генрих III сместил всех троих Пап, посадив на трон четвертого — Климента II. Поддержкой императору служила его армия. Неустойчивое равновесие поддерживалось около десяти лет до смерти Генриха III в 1056 году. Наследником престола стал Генрих IV, которому на момент смерти отца исполнилось шесть лет.

Американец закрыл глаза и помассировал пальцами переносицу. Какого дьявола после всего этого Папы могли претендовать на непогрешимость? В Ватикане правили бал стяжательство, алчность и жажда власти — а также скотоложство, некрофилия, оргии, что заставили бы покраснеть Нерона с Калигулой. Не было ни одного греха, к которому не примерились бы Папы. Верить, будто они непогрешимы, — все равно что считать, будто все это богоугодно.

Открыв глаза, американец вернулся к записям. Слова поплыли перед глазами. Он понемногу засыпал.

В 1061 году умер Папа Николай II и его преемником стал Александр II. Тот моментально снискал себе непопулярность у епископов Генриха IV и в результате крючкотворства — все Папы в то время должны были получить одобрение на престол от императора — Императорский Синод в Базеле объявил избрание Александра II недействительным и назначил собственного Папу, Гонория II.

Юный император, которому уже исполнилось одиннадцать лет, начал расходиться во мнениях с советниками из духовенства, и чтобы епископам и дальше удавалось добиваться своего, в 1062 году архиепископ Кёльнский Анно похитил мальчика и начал править от его имени.

Парень подрос, превратился в толкового юношу, в 1066-м насильная опека над ним закончилась, и он единолично правил империей в гармонии с церковным Римом около десяти лет. Но в 1076 году немецкие епископы, прибравшие к рукам двор Генриха, снова поссорились с Римом. Они отказались признать избрание Григория VII Папой, и на Имперском Синоде в Вормсе объявили его низложенным. В ответ на это Григорий VII отлучил Генриха IV и весь германский епископат от церкви. Лишившись святой поддержки, правление Генриха оказалось перед угрозой крестьянских восстаний, гражданской войны и потери империи. Юный император смирился, покаялся и в 1077-м был возвращен Папой Григорием VII в лоно церкви. Однако покаяние Генриха оказалось показным — по наущению германских епископов он так лишь выигрывал время. Год спустя Генрих со своим епископатом вновь объявляет Григория VII низложенным, а законным — собственного Папу, Климента III. Григорий VII в ярости вновь отлучил Генриха IV с его епископами от церкви и освятил мантией императора Священной Римской империи противника Генриха — Рудольфа Швабского. В 1079 году войска Генриха IV разбили Рудольфа Швабского и вторглись в Италию. Через четыре года войска Генриха после непродолжительной осады вторглись в Рим, и Генрих IV объявил Григория VII низложенным. Усадив на папский престол Климента III, Генрих покинул Рим, прихватив с собой среди прочих военных трофеев большой золотой ларец, украшенный драгоценными камнями.

Американец оторвался от чтения и встал из-за стола. Чтения на ночь уже хватит, а пищи для размышлений довольно до конца жизни. Он подошел к кровати, на которой было разложено содержимое его чемодана. Но из головы не шла мысль о плащанице Софии.

Где могли находиться Страсти Софии девять веков после того, как Генрих IV вывез их из Ватикана, можно только гадать. Судя по скудным записям самого Генриха IV и его наследников, никто не представлял истинной ценности своей добычи. О ларце не было никаких упоминаний ни в одной из королевских летописей и ни в одном из найденных документов. О нем, судя по всему, попросту забыли, как об одном из множества прочих военных трофеев. След золотого ларца и его бесценных реликвий был утерян — до появления в 1935 голу в Баварии.

Раздеваясь и натягивая пижаму, американец размышлял о версиях истории ларца, предлагаемых ватиканскими историками. По их мнению, ларец мог из века в век передаваться по наследству в рамках одной династии. И кто-то из наследников в конце концов просто его продал. Может, деньги были очень нужны, а может, он просто не видел никакой пользы в хранении вычурного золотого ящика, оставшегося с незапамятных времен.

Как бы то ни было, после девяти сотен лет неизвестности факты о новом появлении ларца весной 1935 года таковы.

Германское правительство по приказу Гитлера обложило непомерными налогами граждан Третьего рейха еврейского происхождения. Тем, кто не был способен на денежные выплаты, приходилось продавать свои дома и предприятия представителям рейха и их друзьям.

Понятно, что у большинства евреев не отыскивалось денежных средств, чтобы насытить непомерные аппетиты нацистов. Так что приходилось расставаться с драгоценностями и фамильными реликвиями, включая произведения искусства, редкие книги, антиквариат и прочие ценности.

Американец застегнул пуговицы на пижаме и пошел выключать свет. Замер у выключателя, разрываясь между желанием поспать и еще раз взглянуть на сделанное им сегодня открытие. Потом окинул взглядом книги, вернулся к столу и взял желтый блокнот.