Во двор Славку и Аду втащили одновременно и передали мужикам-чурбанам, которые грубо отволокли их в сарай.

Нестерпимо горели уши, горло и глаза. Но холодно не было. Опустив девочек на солому, мужики накрыли их холстиной и молча притворили за собою дверь. Тело ломало. Стараясь дышать осторожно, Славка огляделась.

Ада уже спала. Вокруг мирно посапывали другие девочки.

Славка почувствовала, что ее тело наполнено какой-то незнакомой силой, но тяжелая голова погружается в сон, и противиться этому ей невмоготу. Улыбаясь от приятного внутреннего тепла, от переполняющего ее счастья, Славка задремала. Девочка еще не знала, что эта ночь навсегда изменила их всех.

Проснулась Славка от странного шепота. Раскрыв глаза, девочка увидела, что вокруг темно, а ее соседки спят, разметав по соломе голые руки и ноги, переплетаясь блестящими гривами волос. Сколько они спали, Славка не понимала. Девочка помнила только, что мужики-чурбаны приволокли их с Адой в сарай, когда начало светать.

«Мы что, проспали весь день?» – Славка схватилась за голову, удивленно озираясь по сторонам.

Внезапно где-то заплакал младенец. Так громко, что Славке резануло уши. Вскрикнув, девочка глубоко задышала и закрыла уши руками. Плачь то прекращался, то снова заполнял ее голову, не давая думать. Сильнее сжав уши, Славка почувствовала, как оттуда вытекает какая-то жидкость. По запаху это была кровь, по виду тоже, но смешанная с чем-то зеленым. Испугавшись, Славка схватилась за глаза, проверила, открывается ли рот. Глаза, уши и горло все еще немного побаливали, но терпимо.

Зажмурившись, Славка вдруг увидела, как по лесу, где-то далеко отсюда, идет старый человек в лохмотьях, с тяжелым коробом за спиною. Силы у человека были на исходе. Издав стон, он вдруг упал и стал ползти, жадно загребая руками землю перед собою. Его тяжелое дыхание словно шевелило волосы Славки. По телу девочки потекла болезненная ломота.

Зажмурившись сильнее, Славка плотнее закрыла уши руками. Видение пропало. Боль стихла. Вздрагивая, она так и промаялась до самого рассвета.

Наутро стало ясно, что с проруби вернулись не все. Пропали Третья, Доброгнева и Светозара. Но это было не единственным потрясением Славки. Оглядевшись, девочка поняла, что ее соседки изменились.

Казалось, за эту ночь девочки повзрослели на несколько зим.

Удивленно озираясь, пленницы с тревогой оглядывали вчерашних приятельниц, не узнавая их. Многие, еще вчера бывшие детьми, сегодня выглядели статными девушками. У многих появился звучный голос, более раскосый разрез глаз. Кожа стала глаже, а волосы – шелковистее. Тело тоже заметно округлилось. Славке показалось, что девочки все больше напоминают Рогведу. Перепуганные и потерянные, они молча одевались и спешили из сарая, чтобы поскорее рассмотреть свои изменения.

Славка выбежала одной из первых и заглянула в лохань с водой: она тоже изменилась. Лицо вытянулось, глаза стали больше, а смуглая кожа – глаже. Волосы мягко спадали по плечам. Отражение нравилось Славке и одновременно пугало ее.

Со стороны терема послышался скрип двери, и к воротам подошла полуголая Рогведа, ведя под руку Деяна. Ведьма стала еще прекраснее, словно помолодела за ночь. Розовый румянец гулял на ее совсем юных щеках. Помятый любовник глядел на Рогведу похотливо, но устало. Крепко поцеловав его в губы, ведьма вывела Деяна за ворота, не обернувшись на Славку и девочек.

Служки, как всегда, приготовили им работу на целый день. Не меньше дюжины пузатых корзин с пахучими травами нужно было перебрать до наступления темноты. И не приведи кого нелегкая перепутать и сложить в один мешок ромашку с шалфеем. Выпорют прутьями так, что на следующий день сесть не сможешь.

А потом служки, словно издеваясь, донесли им еще кроличьих тушек на разделку.

Вздохнув, в полной тишине девочки принялись за работу. Не глядя друг на друга, они расселись вокруг стола, кто взявшись за травы, кто за тушки.

Вид у них был напуганный и растерянный. Осторожно озираясь, Славка гадала, слышат ли остальные девочки странные голоса, так же как и она, но спрашивать боялась. Боялась, что ее могут не понять и осудить. А может, начнут бояться и ненавидеть.

Так и проработали они полдня в тишине, под мирно падающий снег, даже служки за ними, казалось, не присматривали и мужики-чурбаны не выходили на двор. Пока Варвара, высокая крупная девочка, дочка крестьянина, разделывавшая кроличьи тушки, вдруг не начала неистово хохотать неизвестно над чем. Ее голос был таким грубым, что Славка и остальные невольно вздрогнули.

Девочки удивленно оборотились на хохочущую Варвару, а потом уткнулись обратно в работу.

Варвара же злобно оглядела всех, резко бросила тушку в корыто и, припав к ней, стала яростно рвать зубами, откусывая крупные куски мяса вместе с шерстью и, не жуя, глотать их. Кровь заструилась по ее перекошенному, озверевшему лицу.

Испуганно переглянувшись, девочки робко попятились от стола. Забравшись на стол с ногами, Варвара поползла по нему на четвереньках, виляя задом, как дикий зверь, обнюхивая корыта с тушками.

Лопоухая нескладная Елена, замешкавшаяся у корыта и не заметившая ее приближения, задрожала и вскрикнула, уронив тушку. Варвара уставилась на нее угрожающе совершенно дикими глазами. Перепачканное лицо крестьянской девочки было не узнать, так исказились его черты.

Елена словно одеревенела, глядя на медленно подползающую Варвару.

Неожиданно Варвара прыгнула на девочку, повалив в сугроб. Вскрикнув, Елена оттолкнула ее и бросилась было бежать, но Варвара схватила ее за тонкую лодыжку и с размаху вонзила в нее зубы.

Елена завизжала жалобно и пронзительно. К ней на помощь поспешили Злоба и Агния. Осторожно подобравшись к Варваре сзади, они стали оттаскивать обезумевшую девочку за ноги. Варвара отчаянно цеплялась за тело Елены, пытаясь дотянуться до горла, задушить или вонзить зубы в ее бледную шею.

Все это произошло так быстро, что Славка едва опомнилась. Затем, поспешив к дерущимся девочкам вместе с Адой и Щукой, она схватила пустое ведро.

Подобравшись к свалке, Ада, Щука и Славка сначала не очень сильно, стараясь только оглушить и остановить Варвару, а затем все яростнее, все сильнее стали колотить ее ведрами.

Варвара брыкалась, бешено царапаясь и плюя кровью во все стороны.

Когда, обессилев, девочки наконец остановились, расплющенная голова их взбесившейся подруги превратилась в кровавое месиво. Варвара не шевелилась.

В страхе попятившись, девочки только теперь поняли, что натворили. Побросав ведра, Славка и Щука помогли подняться израненным Злобе и Агнии. И стали осторожно вытаскивать из-под Варвариного тела пронзительно визжавшую, до смерти перепуганную Елену.

От терема отделились две немые фигуры. Переглянувшись, безликие служки подошли к изуродованному телу Варвары, молча уставившись на него. На их лицах не отразилось никаких чувств.