В конце концов он нашел выход из ситуации.

На уровнях подземных коммуникаций полно технических механизмов, среди которых есть и человекоподобные машины, такие же старые, как аппаратура колониального транспорта. Они наверняка умеют обращаться с древними компьютерами.

Николай не ошибся. Ему быстро удалось отыскать андроида, способного найти для него нужные данные, выполняя команды, отданные голосом.

Поручение Флоры на поверку оказалось не таким уж трудным и опасным, но пусть она думает иначе.

Информация, которая начала поступать на древний дисплей в виде текстовых файлов, мало заинтересовала Николая. Он и не собирался ее осмысливать.

Цивилизация… Лорген никогда не задумывался над этим термином, не пытался понять его глубинный смысл. Он не искал свои корни, не интересовался связью времен, важным для него являлся лишь день сегодняшний, и даже должность оперативника была не призванием, не обязанностью, а скорее данью скуке, попыткой разнообразить свое существование.

Разница между ним и Шодан заключалась в том, что Николай никогда бы не ринулся за границу Рубежа, не стал бы рисковать жизнью – он слишком дорожил ею, как и большинство населяющих город людей.

Вот и сейчас, глядя на страницы текста, меняющиеся в глубинах стереоэкрана, он не вникал в документы, предоставляя застывшему за спиной андроиду самому делать выборку по заданному алгоритму поиска.

Другой бы на месте Лоргена ужаснулся, спросил себя: что стало с нами, где настоящие знания, как мы сможем выжить, если вдруг остановятся все обслуживающие город машины, но Николая заботили проблемы иного толка – он думал, где бы сегодня провести вечер, мысленно репетировал свою речь перед Флорой, подсчитывал все еще весьма призрачные шансы на ее особую благосклонность…

– Информация скопирована, – нарушил его мысли синтезированный голос машины.

Ник обернулся. Андроид явно ждал дальнейших распоряжений.

– Отправляйся по адресу: уровень четырнадцать, строение семьсот двенадцать. Передай Флоре Шодан все, что сканировал с экрана. Скажи ей, что Николай Лорген зайдет вечером, ровно к одиннадцати часам.

Андроид, получив приказ, удалился.

Ник отключил аппаратуру и собирался покинуть зал древнего информатория, когда внезапно открылась дверь, и на пороге помещения возникла фигура Ричарда Лоргена – его отца.

– Ник? Что ты тут делаешь?

Николай не видел отца очень давно. В их отношениях не было особенно теплых чувств, и они мало интересовались жизнью друг друга.

– Смотрел кое-какую информацию, – с притворным безразличием в голосе ответил Николай.

– Кто тебе позволил совать сюда свой нос без специального разрешения? – В голосе Ричарда прозвучал плохо скрытый гнев.

Николай отреагировал спокойно:

– Никто не объявлял об ограничении доступа к информации. Не зарывайся, отец, я уже давно не юноша.

– Ты бездельник! Бессовестный бездельник, как большинство так называемых оперативников! Хотя, признаться, я поражен – у тебя хватило ума или смекалки включить аппаратуру… Ты растешь, Ник…

– Ну, хватит, – прервал его речь Николай. – У меня нет желания упражняться в риторике. Извини, спешу.

– Нет уж постой! – Ричард внезапно схватил сына за плечо и рывком усадил его назад в кресло. – Ты сошел с ума от скуки? Решил устроить проблемы всему городу, чтобы повеселиться от души?!

В голосе родителя звучал неподдельный гнев, и Николай оторопел.

– В чем ты пытаешься меня обвинить? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Сначала я взгляну, что так заинтересовало тебя в древних базах данных, – угрожающе ответил Ричард, вновь активируя только что отключенные терминалы компьютеров.

В отличие от Николая, его отец обладал всеми необходимыми навыками и знаниями. Он являлся одним из немногих настоящих техников, кто еще помнил, как следует обращаться с кибернетическими системами, демонтированными с борта основного модуля колониального транспорта «Надежда».

Спустя некоторое время он сурово взглянул на Николая.

– Итак, с каких пор ты озабочен древними исследованиями? Или я ошибался в тебе?

– В смысле? – машинально произнес Ник, у которого одно дурное предчувствие сменялось другим.

– Ты никогда не проявлял интереса к наукам, насколько я помню. Неужели со дня нашей последней встречи мой сын поумнел? – В голосе Ричарда прозвучал нескрываемый сарказм.

– Отец, я не понимаю ни твоего гнева, ни сарказма. – Николай нашел силы взять себя в руки. – Что произошло?

– Здесь хранятся сведения, разглашение которых запрещено. Система доступа не препятствует входу в информационный центр, но немедленно оповещает старейшин сатта о факте обращения к древним базам данных.

– О секретности сведений следовало бы предупредить заранее, – с вызовом ответил Николай. – Сами создаете проблемы, а потом решаете, кого сделать крайним?

– Прекратим бессмысленную пикировку. Зачем тебе потребовались отчеты о первичных исследованиях биосферы Рока?

– Стало любопытно.

– Не лги. Что ты понял из отчетов?

– Ничего. Ничего я не понял! – Ник начал заводиться.

– А ты читал их? – задал Ричард неожиданный вопрос.

– Какое твое дело? – огрызнулся Николай. – Повторяю, меня никто не извещал, что доступ к данным ограничен!

Его отец посмотрел на часы.

– Сигнал из информатория поступил четверть часа назад. Количество затребованных документов невозможно изучить или прочесть за столь короткий срок. Ты их скопировал. Куда? Где носитель информации?

– Можешь обыскать меня. – Ник нашел в себе силы, чтобы ответить спокойно, даже безразлично.

– Ладно, попробуем иначе. – Ричард коснулся нескольких сенсоров на расположенной отдельно от других текстоглифной клавиатуре, и в объеме одного из стереоэкранов внезапно появилось изображение, снятое камерами системы видеонаблюдения.

Ник понял, что попался. Внутри все обмякло, от брезгливой высокомерности не осталось и следа, когда он увидел себя и застывшего за спиной андроида.

– Прекрасно. Я так и думал. – Пальцы отца больно впились в плечо Николая. – А теперь скажи мне, куда отправился дройд? Мы все равно узнаем – для тебя же лучше рассказать все самому.

– Я не знал, что информация секретна! – Ник, осознав какие неприятности ему грозят, совершенно пал духом.

– Куда ты отправил данные?

– Шодан. Она попросила меня об услуге.

Ричард побледнел.

– Ты выдал сведения сатту Теней?!

На несколько секунд в информатории наступила гнетущая тишина.

Пальцы Ричарда машинально сжимались все сильнее.