Только теперь Наташа обратила внимание на человека, смиренно расположившегося в тёмном углу кабинета. Он сидел на стуле, укутавшись лёгким чёрным плащом. На голове красовалась ковбойская соломенная шляпа с широкими полями. Поднявшись со стула, он не торопясь занял место за столом.

– Подозрительный тип, очень подозрительный, – подумала девушка. Невыразительные глаза, незапоминающееся лицо, укрытое шляпой. Увидишь такого, а на следующий день встретишь в толпе и даже не вспомнишь. Ни одной выдающейся черты. Попадись он мне в прицел снайперской винтовки, не раздумывая сбила бы ковбойскую шляпку вместе с головой. Без колебаний.

– Позвольте представиться, – вклинился в её мысли незнакомец. Меня зовут, … он сделал паузу, будто вспоминая собственное имя, а затем продолжил, – впрочем, моё имя не имеет значения. Для Вас оно, всё равно ничего не значит. Рад с Вами познакомиться, уважаемая Наталья Петровна Багрова. Честное, благородное слово, рад нашему знакомству!

Наталья с недоумением разглядывала мужчину, не понимая, что ему надо. Его лицо казалось до боли знакомым, но она понимала, что не встречала его никогда в жизни.

– Являясь порядочным гражданином, – продолжил он, – не могу не предложить Вам влиться в ряды самообороны. Вы отказались от предложения майора, но я предоставляю Вам повторный шанс. Предлагаю хорошенько обдумать моё предложение, лейтенант Багрова.

– Как вы мне надоели! – злобно произнесла девушка. Ну, расстреляйте меня. Вы думаете, что я боюсь смерти? Чёрта с два! Я убивала вас и буду убивать. Резала глотки, глазки выдавливала и ушки купировала. Вы это хотели услышать? Так слушайте правду. Ненавижу вас, идите к дьяволу!

– Ваш ответ нисколько меня не удивил, – констатировал мужчина, – но немного разочаровал. Что ж, Ваше право, Ваше право. Не желаете с нами сотрудничать – не надо. А сейчас успокойтесь и взгляните на мою руку.

Ловким движением он снял с шеи золотую цепочку с амулетом в виде звезды, объятой огненными протуберанцами. Придав ему движение маятника, он продолжил:

– Смотрите внимательно! Представьте, что это маятник часов. Тик-так, тик-так, тик-так. Следите за ним, время течёт и завораживает, а Вы успокаиваетесь. Тик-так, тик-так. Теперь взгляните мне в глаза! Тик-так, тик-так, тик-так…

Отведя взгляд от амулета, Наталья посмотрела в глаза мужчине, встретившись с вечностью. В следующий миг её рассудок помутнел и стал угасать.

– Вот дьявол, он экстрасенс, – пронеслось в сознании. Сейчас он погрузит меня в транс и выведает военные тайны. Тысячи чертей! Как я ненавижу этих кодировщиков мозгов.

В голове продолжал стучать маятник, – тик-так, тик-так, тик-так…. Под размеренный ритм она погрузилась в небытие…

Подскочив на выбоине дорожного полотна, старенький легковой автомобиль прибавил скорость, а Наташа вышла из оцепенения, уткнувшись головой в мягкую спинку переднего сидения. В салоне автомобиля кроме неё находилось трое солдат. Двое расположились на передних сидениях, один рядом с ней. Её руки оказались скованными наручниками, от чего желание бежать исчезло само собой.

– Куда вы меня везёте? – поинтересовалась она, разглядывая знакомую местность с колонной обгоревшей бронетехники.

– Вас, мадам, велено доставить в расположение части для дальнейшего прохождения службы, – съязвил солдат, находившийся рядом. Со всеми удобствами, даже такси вызвали. Извините, что не лимузин.

– Расстреляют, – подумала Наташа. Но зачем вывозить так далеко? Хотят мой труп куда-то подбросить. Что они со мной сделали? Помню допрос, серое лицо майора, его колючие глаза, а затем я очнулась в автомобиле. Наверное, били по голове, поэтому ничего не помню. Вот гниды! Жаль, что для меня эта война уже закончилась. Теперь прощайте обещанные командованием гектары земли с поместьем и безропотными рабами. Прощай счёт в банке в твёрдой валюте. Обидно и досадно, что не успела пожить по-людски.

В очередной раз она представила себя на собственной вилле, возле фонтана с бокалом шампанского в руке. Вокруг неё суетились покорные слуги, в клетках весело щебетали птички, а в бескрайних полях трудились её крепостные крестьяне, до недавнего времени являвшиеся свободными жителями окрестных деревень.

Миновав обгоревший блокпост, автомобиль, резко затормозил, и она снова уткнулась головой в спинку сидения. Расположившийся по соседству с водителем солдат вышел из машины и открыл ей дверь, приглашая покинуть салон. На улице он освободил её от наручников и приказал:

– Бежать!

В глазах Натальи застыл немой вопрос.

– Бежать! – повторил солдат, передёрнув затвор автомата и выстрелив в воздух.

– В спину будут стрелять, – поняла она. Решили не просто пустить в расход, а потренироваться, используя в качестве мишени. Пёс с вами, поработаю «зайцем», а вдруг повезёт?

Она бросилась в поле, стараясь укрыться в высокой траве, но выстрелов в спину не последовало.

– Только бы добраться до лесополосы! – мечтала Наташа, не чуя под собой ног. Никогда в жизни я так быстро не бегала. Только бы укрыться за деревьями, а там наши, они должны находиться где-то рядом. Почему же в меня не стреляют?

Достигнув спасительной лесополосы, она упала за поваленный ствол дерева, представив, что находится в собственной вилле, запертой бронированными дверьми и ставнями. Ей стало легче, а в глазах вспыхнуло адское пламя всеобъемлющей ненависти. Переведя дыхание, она двинулась дальше, углубляясь в чащу лесного массива.

– Почему они меня не пристрелили? – размышляла Наташа, всё дальше удаляясь от конвоиров. Может быть, у него заклинило автомат? А другие солдаты, почему не стреляли? Неужели пожалели? Нет, не может такого быть, головорезам не присуща жалость. «Проболталась» на допросе – вот и отпустили. Но почему я ничего не помню? Ладно, чёрт с ними отпустили и отпустили, а я ещё отловлю солдатика, который мне в рёбра сапогом тыкал. Всех выловлю, кожу с живых сниму и всю родню вырежу. Попадётесь вы мне ещё, гниды подзаборные!

Однополчане встретили Наташу длинными очередями из автоматов. Упав лицом в землю, она подняла руки вверх, давая понять что сдаётся. Затем она медленно поднялась на колени, не опуская рук. Пятеро солдат бежали к ней, держа на прицеле, а когда расстояние сократилось до нескольких метров они встали, как вкопанные, в недоумении хлопая ресницами.

– Наташка! Ты ли это? – прохрипел высокий здоровяк по имени Семён. Не может быть, а мы думали, что твоя душа парит над облаками.

– Не дождётесь! – улыбнулась она, поднимаясь на ноги. Мы ещё повоюем, теперь у меня на той стороне кровные враги завелись. Что смотрите? Я это, я! Ведите к полковнику Горай.

Войдя в штаб командования, Наташа доложила о прибытии по форме, вытянувшись по стойке «смирно».

– Да брось ты, вольно! – улыбнулся Горай, изучая её пронзительным взглядом. Знакомься – это офицеры из столицы, прибыло пополнение.

Он указал штык – ножом в направлении офицеров, расположившихся на длинной деревянной скамье в углу кабинета. Четверо военных вежливо представились по очереди.