Ната направилась к кафе как раз тогда, когда из-за детской площадки показались первые группы школьников. Они шли ей навстречу, галдели и шумели, создавали нужный отвлекающий фон. Дверь чёрного входа была распахнута, возле неё стоял грузовик хлебокомбината, и два паренька в белых халатах выгружали канистры, мешки и деревянные шпалеты с хлебными заготовками. Работы у них было много, на Нату никто не обратил внимания.

Она посмотрела за дверь, вглубь служебного помещения — разглядела кафельные стены, несколько металлических столов, дверь в зал и дверь, видимо, в подвал. Входная дверь интересовала её больше всего.

Замок не автоматический. Связка ключей торчала изнутри. Около двери лежал кирпич, которым почти наверняка время от времени подпирали дверь.

Ната сделала вид, что разговаривает по телефону, сошла с тропинки, обогнула грузовик и остановилась в нескольких метрах от двери. Возникло острое желание подойти прямо сейчас, взять ключи и сбежать.

Внезапный безумный план мести возник в её голове с невероятной чёткостью. Ната поняла, что надо сделать и как. Наверное, это было пресловутое чувство озарение, какое бывает у творческих людей. Ната всегда завидовала художникам или, скажем, писателям, за то, что у них в голове вот так запросто могут родиться яркие и удивительные образы.

Ната улыбнулась. Конечно же, именно ключи ей и нужны.

Она направилась к детской площадке и провела там минут тридцать, пока не уехал грузовик. Кто-то из персонала кафе покурил у двери чёрного входа и зашел внутрь. Ната проверила прогноз погоды на неделю. В пятницу ожидалось потепление до плюс пятнадцати. Ей должно было повезти именно в тот день.

Нате действительно повезло, и когда она много лет спустя прокручивала в голове события тех дней, то склонялась к мысли, что какой-то ангел хранитель помог совершить задуманное. Может так и бывает с творческими людьми? Может поэтому у гениальных художников или музыкантов получается совершить задуманное? Что-то приходит им на помощь. Что-то из глубин таинственного мироздания.

Как бы там ни было, в пятницу Ната отправилась к кафе с утра, чтобы успеть на первое прибытие грузовика с товаром. Погода действительно улучшилась, воздух прогрела до плюс семнадцати и стал удушливо влажным, как всегда и бывает поздней осенью в редкие жаркие дни. Хотелось стащить с себя куртку, убрать волосы в хвост и переобуться во что-то лёгкое. Прохожие вокруг думали так же — пальто и куртки сменились рубашками и пуловерами, сапоги — кроссовками и туфлями. Люди с радостью ловили последние тёплые дни перед наступлением долгих холодов.

Грузовик уже стоял у чёрного входа. Минут через десять его разгрузили. Два паренька из персонала кафе остались перекурить. Ната сидела на детской площадке, среди щебета детей и воркования матерей, и крутила в голове короткое: «Ну, давайте, давайте. Пусть мне повезёт!»

Один из пареньков бросил окурок на асфальт, придавил носком ботинка. Потом небрежно пододвинул кирпич между дверью и коробкой. Оба паренька зашли внутрь, а дверь осталась открытой примерно на двадцать сантиметров. Внутри производственной зоны должно быть жарко — погода на улице этому неплохо поспособствовала.

Ната вскочила со скамейки и заставила себя не бежать, но неторопливо идти по тропинке, будто девчонка из школы, погружённая в какие-то свои мысли. Сердце же торопилось, сердце выпрыгивало из груди.

Ната подошла к двери, осторожно заглянула внутрь. Там, в яркой белизне лампового света, что-то варилось на плите в большой кастрюле. Доносились голоса. Вытяжки тянули пар. Никого не было. Ключ на связке торчал изнутри в замочной скважине.

От волнения потемнело в глазах. Ната скользнула рукой внутрь, зажала ключи — чтобы не зазвенели — потянула на себя. Показалось, что ничего не получится. Заскрипит дверь, ключ застрянет или её кто-нибудь заметит… но ключ выскользнул из скважины, связка оказалась в руке. Ната сбивчивым шагом вернулась на тропинку, прижимая руки к животу — и вот теперь уже заторопилась. Времени у неё было немного. Через два квартала от кафе она приметила мастерскую по изготовлению ключей. Пришла туда, заказала дубликаты всей связки. Через сорок минут всё было готово. Дальше — дело техники. Она прошла по тропинке в сторону детской площадки, остановилась, чтобы завязать шнурки, а когда продолжила путь, связка ключей валялась в пыли около двери кафе.

Гениально, Ватсон.

Дрожь в коленках удалось унять еще через полчаса. Но это была радостная дрожь, долгожданная. Ната никогда не чувствовала ничего подобного. Хотелось проделать что-нибудь похожее ещё раз — ввязаться в какую-нибудь аферу, рискнуть… Впрочем, в этом её деле тоже пока ещё не наступила развязка.

В понедельник Ната сделала большой заказ на сайте кафе Вероники. Не мелочилась, заказала самое вкусное и дорогое. Два кремовых торта, двадцать слоек с яблоком, десять лимонных пирожков, десять шоколадных донатов, двадцать пять «фирменных эклеров ручной работы», три йогуртовых пирога и ещё что-то из мелочёвки, в максимальном объеме. Хотела внести предоплату, чтобы наверняка, но потом передумала — хотя в те годы даже не задумывалась о том, что могла бы оставить след в виде электронного платежа и своего имени. Опять удача? Возможно. Удача, как известно, помогает сильным.

В тот же день вечером Ната подъехала в район кафе Вероники. В машине у Наты лежали две пачки старых журналов, ещё не глянцевых, обильно пропитанных горючей смесью для жарки шашлыков. Журналы Ната выбирала тщательно, только самые ненужные или те, которыми можно было пожертвовать. Вишенка на кремовом торте: обложка журнала, где Вероника позирует за прилавком.

«Молодые предприниматели России. Как они меняют облик страны»

Толстушка с вечно сальными волосами — интересный облик, не правда ли?

Ната сидела в машине до наступления темноты, затем подъехала к жилым домам возле детского садика. По тропинке через площадку идти было минуты четыре.

Ещё через полчаса с детской площадки ушли последние дети с родителями. Сквер, окружённый домами, опустел. Ната взяла журналы — по пачке, плотно перетянутые бечёвкой, в каждую руку, и направилась к чёрному входу в кафе.

Она не торопилась. Приятный холодок разливался по затылку. Положила журналы у кирпича, сама обошла кафе, заглянула в тёмные витрины. Был виден пустой зал, а где-то в глубине, сквозь приоткрытую дверь, подмигивал бледный свет лампы.

Автомобиль Вероники — старенькая и местами потёртая «Мазда» стояла напротив кафе. Ната почувствовала острое желание что-нибудь сделать и с машиной тоже — поцарапать, выдрать к чертям боковое зеркало, разбить стекло… Но машина и так выглядела очень уж потрёпанной, её даже стало жалко. Ната вернулась обратно в проулок и занялась делом.

Она открыла дверь, заглянула внутрь. Подсобное помещение пустовало. Горели две лампы над плитой. Дверь в подвальный цех была открыта, оттуда лился свет и доносились приглушенные голоса. Что-то гудело и дребезжало. Кто-то засмеялся.

Ната бесшумно прошла внутрь, прикрыла за собой дверь.