Услышав, как мы ломимся, полуголая дама открывает глаза и с интересом смотрит на нас. У меня отвисает челюсть Это - моя Рози.

Она бросается мне на шею с воплем:

- Любимый, я знала, что ты меня спасешь!

- Мой кораблик накрылся, - жалуется Рози, застегивая блузку - И вообще, теперь я боюсь лететь на этой яхте. Подбросишь меня до Аквилона?

- Рад бы, да не на чем, - вздыхаю я. - "Паровоз" летит к Венере и вернется дней через пять, не раньше. А какого дьявола тебе нужно на Аквилоне? Давай вернемся на Просперити Золотой Джинн - лучшее место для отдыха и любви.

Розетта заметно расстроена. На ее лице появляется непонятная гримаса, словно моя секс-бомба напряженно размышляет При этом она бормочет, дескать, обязательно должна попасть на Аквилон, причем не позднее чем через пять часов.

- Я узнала, что ты здесь, поэтому сделала крюк к Миллисенте, - поясняет Рози. - Но груз необходимо доставить к сроку, иначе я потеряю премию, а то и штраф воткнут.

- Значит, отправимся на твоей яхте

- Она не моя, - отмахивается Рози. - Стрельнула у подруги, но она - яхта, а не подруга - оказалась не в порядке

Я смеюсь:

- Не знаю, как подруга, но кораблик в прекрасном состоянии Через два часа доставлю тебя в систему Аквилона.

Немного похныкав, мол, яхта однажды уже подвела, Розетта, однако, сильно не сопротивляется. Наверняка понимает, причина аварии заключалась вовсе не в технике, а в неумелом пилотировании. Я направляю кораблик в ЧД, прохожу короткий - всего 4,7 ламорра - отрезок, и мы оказываемся в окрестностях зеленоватого солнца

По дороге Рози открывает мне свой секрет, она решила подработать на курьерских перевозках и взялась доставить новейшие кристаллы Инфосети. Дело житейское - таким бизнесом кормятся многие владельцы небольших ЧД-космолетов.

Инфосеть, как правило, работает лишь в пределах одной планетной системы, концентрируя в ячейках памяти новости политики, науки, экономики, культуры, спорта, а также всевозможные публикации, телепередачи, фильмы, записи концертов, рекламные клипы и даже (с согласия авторов или владельцев) частные архивы Словом. Инфосеть хранит практически все, что может быть превращено в электронные импульсы. Чтобы эта информация не оставалась запертой в крохотной сфере, окружающей населенную планету, все миры обмениваются свежими записями, пересылая их с попутными кораблями Благодаря такой практике Земля или Монтеплато узнают о новостях какой-нибудь Сивой Афродиты с опозданием от силы на сутки, словно эти планеты не разделены бездной в сотни световых лет...

В общем, Рози сдала кристаллы в офис провайдера, получила чек на умеренную сумму и выглядит вполне счастливой. Из офиса мы летим в столичный отель "Плаза", где едва не попадаемся. Я совсем забыл, что дурацкая планетенка Аквилон печально прославилась пуританской строгостью нравов Хорошо, что Розетта была начеку и, чтобы нам разрешили поселиться в одном номере, предусмотрительно заявила, что мы состоим в законном браке

Носильщик погрузил наш багаж на гравигенную тележку, хотя груза у нас было немного и здоровый парень вполне мог бы дотащить его просто в руках. Поглядел бы я на него, если бы мой скафандр не остался на яхте - эту бандуру не всякий антигравитатор осилит... Когда мы остаемся в номере вдвоем, Рози вдруг принимает строгий вид.

- Дорогой, нам нужно серьезно поговорить.

- Обязательно, - киваю я, продолжая ее раздевать. - Разговор будет до этого, после этого или вместо этого? Лично я предпочел бы после.

Рози легонько меня отпихивает.

- Дай хоть ванну с дороги принять.

- Гениально! - восклицаю я. - В ванне у нас этого еще не было.

Джакузи в дюксе оказалось на уровне - хоть плавай, хоть бегемота купай. Мы от души порезвились в благоухавшей хвоей бурлящей водичке, потом перебрались в спальню, где продолжили гнусно нарушать благочестивые обычаи Аквилона.

Местные сутки клонились к вечеру, когда подзабывшая об анонсированном серьезном разговоре Рози вдруг решила поболтать с подругой и засела возле телефона в другой комнате А я, развалившись на койке, откупорил оказавшуюся в холодильнике бутылку местного вина, после чего подключился к Инфосети, затребовав сводку последних известий.

Как я быстро догадался, здесь зверствует цензура, поэтому службы новостей обильно цитируют сообщения агентств Малой Галактики. Местные СМИ особо злорадствуют по поводу партизанского движения на некоторых мирах Империи. Повстанцев называют не иначе как моджахедами и борцами за свободу. А вот насчет восстания на Антике - ни слова. Политические симпатии аквилонских олигархов, как и в Астрофедерации, видны невооруженным глазом.

- На Аквилон с дружеским визитом прибыла эскадра орионцев: линкоры "Смерть Вселенной", "Великий Пророк", "Шесть Крестителей" и "Всадники Апокалипсиса", а также крейсера "Безумный", "Смертоносный" и "Устрашающий"

Старенькие корабли, но вполне боеспособные. Военное ведомство Малой Галактики создавало их в противовес нашим "Анчарам", но потом у нас появились "Кентавры", на четверть превосходящие "Всадников" по тоннажу и скорости, а по огневой мощи - как минимум на треть.

- Полиция независимой планеты Сапфир продолжает поиски террористов, убивших видного политического изгнанника, доктора философии Хазрета Бисмала. Для раскрытия этого дела привлечены детективы соседних государств, которыми руководит бригадный генерал Фоули Фрич, ассистент-директор Федеральной Следственной Комиссии (ФЕСКО) Малой Галактики. На пресс-конференции генерал Фрич заявил, что наиболее вероятна версия об убийстве Бисмала так называемыми "охотниками за головами". По его словам, за последние четверть века этот тщательно законспирированный отряд истребил не менее двухсот политических и криминальных деятелей, объявленных в розыск имперскими властями Единых Миров. В то же время заместитель главы ФЕСКО признал, что причиной убийства могла быть и кровная месть, поскольку Хазрет Бисмал долгое время жил на планете Монтеплато, где даже после вступления в Единые Миры царит пещерный трайбализм. "В любом случае, столь изощренное покушение не может быть делом рук одиночки, - сказал Фоули Фрич. - Здесь, безусловно, работала многочисленная банда, тщательно спланировавшая и осуществившая свой преступный замысел".

"Гляди, какие мы умные", - подумал я. Вполне возможно, что именно охотники - в том или ином количестве - причастны к ликвидации Кровавого Паука. Версия звучит в меру логично, и не исключено, что следствие добьется каких-то успехов. Ну-с, флаг им в руки. И не только флаг, и не только в руки...

- Имперские милитаристы Единых Миров объявили, что линейный корабль "Колдун" успешно завершил программу ходовых и огневых испытаний. Новый линкор землян значительно превосходит все известные модели боевых кораблей, и орионская газета "Кайзер Тайме" уже назвала его "смертоносным межзвездным ужасом". Независимые эксперты с тревогой отмечают активизацию военных приготовлений Земли. Известный политолог Хаджи Аль-Зумруд сказал нашему корреспонденту следующее: "Диктаторский режим, угнетающий большую часть человечества, предчувствует скорую гибель. Поэтому клика так называемых Консулов наращивает военную мощь Империи, чтобы утопить в крови бурю народного возмущения. Вместе с тем нельзя исключить, что преступные правители Земли намерены развязать агрессию и военным психозом немного отодвинуть свой неминуемый крах".