Я пытаюсь спорить, но тут в палату врываются копы в униформе, и последнее, что я вижу, это занесенная надо мной шоковая дубинка.

Придя в себя, вижу, что нахожусь на космодроме и что меня ведут к "шаттлу". Делаю попытку вырваться Аль-Зумруд, посмеиваясь, отшвыривает меня одним движением Невероятная силища - явный результат имплантации искусственных мышц.

Заломив мне руки, Аль-Зумруд и Розетта втаскивают меня в стандартный суборбитальный кораблик. С грустью думаю о том, что людишки, страдающие комплексом неполноценности, всегда стремятся нарастить механические органы, гипертрофированные бицепсы, исполинский бюст, мощную челюсть, громадный член.

Ничем иным они разжиться не догадываются - наращивать мозги медицина так и не научилась, а насчет возможности получить уникальные способности никто из них просто не догадывается.

В салоне меня бросают в кресло, рядом садится очень большой парень и утыкает мне в бок ствол пистолета.

- Полегче, - возмущаясь я. - Выстрелит при толчке.

Аль-Зумруд, который слышит эти слова, начинает беспокоиться и приказывает бугаю убрать оружие Вздыхаю чуть спокойнее. Понятно, что на этом зигзаге судьбы сбежать не удастся, поэтому остается только выжидать более удобного момента.

Гравигены убирают избыток массы, и облегченный шаттл взлетает. Иллюминатор быстро темнеет, в поле зрения появляются орбитальные сооружения. Толкнув охранника локтем, бодро интересуюсь.

- Ну-с, куда летим?

Здоровяк растерянно вертит головой, словно ищет кого-нибудь более компетентного. Ответить он так и не решается.

В иллюминаторе я вижу приближающийся корабль, на борту которого написано "Гипербола". Знакомая конструкция - не раз вытаскивал такие из ЧД-воронок. Под неуклюжим корпусом скрываются грузовые отсеки на сорок тысяч кубометров и около сотни пассажирских кают.

Однако "Гипербола" отличается от стандартной модели - на носу и на корме смонтированы огневые ячейки и торпедные аппараты. Орудийные башни узнать не трудно: такие капсулы с тяжелым бластером и скорострельной пушкой стояли на орионских корветах выпуска восьмидесятых годов.

Шаттл пристыковывается к "Гиперболе", и меня конвоируют в каюту. Встретившиеся по дороге люди не проявляют ни малейшего интереса к новому пассажиру.

Дверь запирают снаружи, вскоре начинают работать двигатели. Еще через несколько часов чувствую знакомый толчок - грузопассажирский корабль погружается в черную дыру.

Чтобы включить на полную мощность органы-имплантанты, мне нужно выпить стакан-другой слабого щелочного раствора. Но и без такого допинга я воспринимаю кривизну пространства, так что могу догадываться: "Гипербола" движется приблизительно в район владений Драй.

Пытаюсь логическим путем разобраться с этим похищением. После установки легкого вооружения "Гипербола" превращена в рейдер. Такие корабли обычно используют пираты и контрабандисты. Однако Аль-Зумруд, по словам Джузеппе, связан с пресловутой "Освободительной армией". Я похищен заговорщиками, которые готовят мятеж против Империи? Вполне возможно.

Другой вывод: у мятежников есть подобие боевого флота. Вряд ли эти вооруженные транспорты смогут всерьез угрожать нашим линкорам, хотя внезапное нападение всегда неприятно.

Чрезмерно возбужденное воображение рисует картины сражений старой войны. Тогда я был командиром десантной роты на "Цунами" - крейсере проекта 70.5, а потом воевал на истребителе типа "Дельта-Г7".

Как известно, бой в космосе на больших скоростях и дистанциях невозможен. Лучи рассеиваются, теряя поражающую силу. Даже самый мощный лазер пробивает броню крейсера с дистанции не больше тысячи километров. Сравнительно слабые движки торпеды не способны преодолеть чрезмерный импульс корабля, с которого она запущена Поэтому для нанесения придельного торпедного удара боевые корабли вынуждены сбрасывать ход до десятков километров в секунду, и космическая война сводится к неспешному маневрированию вблизи планет.

В этом смысле очень эффективны силы планетарной обороны, выстреливающие облака шрапнели по курсу атакующего корабля. Другой хороший прием - зайти в хвост вражескому кораблю Если оси движения совпадают, торпеда без сложных маневров устремится точно в корму К сожалению, такие ситуации слишком редки и маловероятны. Чтобы ударить сзади, надо ставить корабли-убийцы в засаду возле ЧД-воронки, но и в таком случае нельзя заранее предугадать, в каком направлении выскочит из черной дыры космолет противника.

Кажется, я думаю не о том. Есть вещи поважнее.

Что им от меня нужно? Я никогда не имел отношения к секретным научным исследованиям, которые могли бы представлять интерес для чужих разведок. Самая большая известная мне тайна - содержимое кристалла из руин базы Восьмицарствия, но охота началась гораздо раньше. Если Аль-Зумруд и его приятели знают обо мне больше, чем им положено, то, безусловно, убьют, и хорошо, если обойдется без некрофилии, хотя к тому времени такие нюансы уже перестанут меня волновать... Если же похитители знают лишь то, что общеизвестно, значит, им нужен мой дыролазный опыт.

Но почему выбрали именно меня? На Просперити вон целая фирма обанкротилась, и несколько неплохих дыролазов, оставшись без работы, охотно согласятся служить кому угодно. Ответ не просматривается.

Часа через три после погружения в ЧД-канал двое вооруженных громил в черных мундирах приносят обед. Обычный паек, какие выдают в общих салонах пассажирских кораблей.

Не успел я покончить с обедом, как в каюту входит мой бывший однокурсник Хаджи Альфонс Аль-Зумруд. Выглядит он вполне доброжелательно, однако встречи старых друзей не получилось.

- Что за идиотские шутки? Он сообщает, мило улыбаясь:

- Нам понадобились услуги самого лучшего специалиста по дыролазным работам. Ты ведь сервисмейкер, обязан оказывать услуги тем, кто в них нуждается.

Врет, никаких сомнении. Похищение было тщательно продумано. Рози начала охоту на меня чуть ли не месяц назад - не зря же брала интервью у Дика Стюарта. И у них были подготовлены разные варианты захвата - например, прямо в отеле, если бы я согласился заниматься любовью в наручниках.

- Стоило ли так стараться? - мрачно говорю я. - Проще было бы официально обратиться в фирму, оформить контракт.

Аль-Зумруд усмехается.

- У нас слишком секретное задание, огласка тут ни к чему. Поэтому пришлось тщательно изучить твои вкусы и подыскать женщину, перед которой ты не мог устоять.

- Я уже догадался, что Рози работала на вас.

- Поднимай выше... - Он засмеялся. - Твоя подружка - кадровый оперативник Глобальной разведки орионцев.

- Поздравляю. Ваш гениальный план сработал. Может, все-таки объяснишь, для чего весь этот спектакль?

Он явно не готов отвечать, поэтому притворно жалуется:

- Ты без конца путал нам карты. Ушел от моих людей в ЧД-канале, потом зачем-то потащился к археологам на Миллисенту, хотя Рози должна была заманить тебя прямо в Аквилон. И корабль свой куда-то отправил.