— Разве это не хорошо, что мы в безопасности? — озадачилась Надя.

— Кто тебе сказал такую глупость насчет безопасности, радость моя? — вскипел Дарсен, и только теперь девушка поняла, что он боится, но не за себя, вернее не столько и не только за себя, а в первую очередь за нее. На сердце стало тепло и щекотно.

— Спасибо, — растроганно поблагодарила девушка.

— Это-то за что? — поднял в недоумении брови законник.

— Мне приятно, что вы за меня беспокоитесь, — открыто ответила Надежда. — Но я не понимаю, ты же сам сказал…

— Прелесть моя, они не берут заказов на Служителей, чтобы Суд Сил окончательно не прикрыл их лавочку. Но всегда найдутся идиоты, не принадлежащие к темной сети и готовые рисковать ради больших денег или из любви к искусству, — объяснил причины своего взвинченного состояния Дарсен. — Заказчиков-то синдикат никому не сдает и сам «по доброте душевной» не устраняет во имя Великого Равновесия.

— Что говорит И К? — вперив взгляд в полосатую желто-коричневую скатерть, нахмурила брови Надя. Она припомнила о почти универсальном способе получения информации в магических мирах. В Информационном Коде, сокращенно И К, содержалась вся информация Вселенной. Но трудностей с ее считыванием тоже хватало. Первое: ячеек с данными было превеликое множество. Второе: допуск к разного рода категориям сведений был ограничен уровнем доступа просителя. Третье: правила формулировки запросов по ИК были сложны. В этот нехитрый перечень входили еще какие-то условия, тонкостей которых Надя, в силу того, что сама не являлась Силой, просто не в состоянии была постичь.

— ИК вовсе молчит! — взвился Дарсен, притопнув ногой. — Контракты в таких местах обыкновенно заключаются, чтобы оттуда слить информацию было сложнее, чем добиться личной беседы с Творцом.

— То есть эти заказы там и так дают, чтобы Силы ничего не смогли узнать, — сделала вывод Надя. — Тогда надо Дарсена под охрану взять!

— Чего? — изумился юрист настолько, что дал петуха.

— Ты же предлагал нанять для меня мага-боевика в случае прямой угрозы для жизни! Значит, и тебе охрана нужна, — невинно хлопнула ресницами Надежда, возвращая пас.

— Я другое дело, — бросил законник.

— И что, поэтому тебя охранять не надо или ты сам маг-боевик? — без издевки уточнила девушка, готовая поверить в любые суперспособности иномирянина. Если уж он за четыре месяца смог так похудеть, то и на другие чудеса способен.

— Я, понятно, не великий маг, голова в других сферах варит. Запалить искру для костра и световой шар вместо лампы подвесить — мой предел, — фыркнул Дарсен без особого сожаления о невозможности карьеры архимагистра и вернулся в рабочее кресло. — Но я не дурак и давно уже о себе позаботился. На доме охранный контур стоит, и амулеты у меня от профи самой высокой пробы. Когда-то прорву серебра за них отвалил, но зато теперь для зарядки и обновления лишь десяток золотых в год плачу. А ты, прелесть моя, можешь хоть одним самым дешевым охранным амулетом похвастаться?

— У меня только один и есть, но вряд ли это охранный, — отчиталась Надя, вытаскивая из-под водолазки кулон — знак Сил.

Дарсен подался вперед, пристально разглядывая украшение на груди девушки, запустил одну руку в ящик стола и на ощупь нашарил там забавные очки с круглыми фиолетовыми стеклами. Водрузил на нос и снова внимательно осмотрел кулон причудливой конфигурации.

Надя сдерживала рвущийся из груди смех и очень радовалась, что не ест в этот момент. Темные круглые очки сделали юриста ужасно похожим на отощавшего персонажа из фильма про Буратино. Кот Базилио из Виндера вышел колоритнейший!

— А знаешь, девочка, твой кулон не просто безделушка с меткой. Что-то в нем есть, скрытое и спящее. Я не маг, спутанные дремлющие плетения разгадывать не умею, так что пусть Великие пояснят.

— Ой, — тихо и чуть сконфуженно отозвались Великие, но, как выяснилось, тоже страдающие от вполне человеческих недостатков вроде невнимательности и рассеянности, Силы Двадцати и Одной. — В кулоне есть запас нашей энергии, который можно забрать, если нет возможности мгновенно призвать нас. И только посвященной он подвластен. Защита тоже есть, но это защита души. Никто не может забрать душу нашей Служительницы из тела насильно.

— Уже что-то, хоть и маловато, — проворчал законник, возвращая артефактные очки в ящик, и буркнул уязвленно: — Чего смешного-то?

— Ничего. Это культурные ассоциации. Навеяло, — попыталась оправдаться Надя, но не выдержала и рассмеялась.

— Культурные, говоришь? — насупился Дарсен.

Надя усиленно закивала и все-таки смогла выдавить из себя объяснение:

— Очень похожие очки носит в детской сказке один хитроумный кот, притворяющийся слепым.

— Вот за кота отдельное спасибо, — приложил к груди руку Виндер и, не вставая с кресла, отвесил девушке короткий поклон.

— Между прочим, мне Базилио всегда нравился! — снова спрятала улыбку Надя. — Его подружка лиса Алиса не очень, а он обаятельный пройдоха. Базилио, а не какой-то Васька с помойки.

— Ты на что намекаешь? — снова насупился Дарсен. — Да, у меня нет громкого титула, но семейное древо насчитывает полторы тысячи лет, и дворянство мое наследуемое!

— О, — уважительно округлила глаза чуть растерявшаяся от напора законника девушка. — В моей семье только прапрадеда помнят. Страна у нас такая — с бурным прошлым, суровым настоящим и непредсказуемым будущим. Но дворян среди предков никто не припоминает. Все больше крестьяне, военные, учителя, бухгалтеры, даже пара сапожников была. Это ничего или ты теперь и разговаривать со мной не будешь?

— Я снобизмом высокородия не страдаю, — хмыкнул Дарсен, моментально успокоившись, как только понял, что Надя даже и не думала издеваться над ним. — Более того, дозволяю сидеть в своем присутствии.

— Спасибо, а то бы без разрешения пришлось. Я, если стоя ем, живот потом болит, — честно призналась девушка.

— Так, опять мы тебя заболтали, злее убийц стали! Ешь давай, в другой раз продолжим! — скомандовал Дарсен, простирая руку в сторону позабытых тарелок.

Надежда встала и включила микроволновку, чтобы согреть безнадежно остывший ужин.

Надя с детства поняла, что видит, обоняет и вообще воспринимает окружающий мир совсем не так, как все окружающие. Если поначалу ей казалось это странным, то со временем, расплатившись в кассе бытия полным мешком насмешек и прозвищем «чудачка», девушка привыкла. Научилась жить со своими странностями. И сны для Надежды, исключая последнюю трансляцию «блокбастера» из храма Сил, оставались всего лишь снами.

Но этой ночью что-то пошло не так. Надя отлично осознавала, что спит. Вот только этого осознания оказалось недостаточно для пробуждения. Она и спала, и в то же время видела черно-багровую, отвратительную, пульсирующую тленной мерзостью тушу с когтистыми лапами и закрытой пока пастью. От этой гадкой туши тянулась гнилостно-пепельная вонь. Почему-то эта неизвестная тварь показалась девушке стократ опаснее и противнее маньяка, девушек зомби и вообще всего самого противного и мерзкого, с чем ей только доводилось сталкиваться в жизни.