— Не волнуйся. У меня в замке полно оружия, которое я не использовал. Я просто хочу, чтобы кинжалы были подходящими, а не фигня какая-нибудь. В общем, не доверяю чужому выбору. Большинство дерётся на мечах и в малых клинках ни черта не смыслит.

— Ладно, постараюсь. Но он может и упереться, зная, как ловко ты управляешься с ножами.

— Если совсем заупрямится, то уступи. В конце концов, не так это и важно. Думаю, я с любыми кинжалами управлюсь.

— Если так пойдёт, владение ножами скоро войдёт у аристократической молодёжи в моду, — усмехнулся Кирилл. — Подашь пример.

— Надеюсь, что нет. Предпочитаю иметь преимущество.

Конечно, проводить дуэль после уроков — так себе идея. Насколько я понимал, обычно их устраивают утром, как это было в прошлый раз, когда мы встретились с Лукьяновым в восемь. Сейчас же я чувствовал лёгкое утомление после учебного дня. Правда, мой противник находился в том же положении. Если только не прогулял уроки, но это крайне маловероятно. Подобные вещи в Преображенской школе не приветствовались, а учитывая, что причина пропуска была бы очевидна, хитрость могла выйти Хомутову боком.

После шестого урока, когда я шёл один по коридору, ко мне подошла Марина и с покаянным видом начала извиняться.

— Это не моя была идея бросить вызов, честное слово! — быстро и сбивчиво говорила она, сильно волнуясь. — Женя упёрлась, а я не могла её не поддержать, мы же из одного клана. Правда, я не хотела до этого доводить. Тем более, мы сами отчасти виноваты. Надеюсь, ты победишь, Коля. Даже уверена. Поэтому и выбрала Ростика — он тебе не соперник. Это ведь формальность, и неважно, кто выиграет. В любом случае тема будет закрыта. Знаю, ты сердишься, но я не виновата! То есть, виновата, конечно, но не так, как тебе, наверное, кажется.

Она замолчала, ожидая моей реакции. Конечно, я понимал, что девушка не совсем кривит душой, хоть и не преминула немножко подставить соперницу, пусть даже они в последнее время и задружились. Ссориться со мной ей было не с руки, и она не могла не понимать, что вызов на поединок меня не обрадует — Марина отлично осознавала, кому придётся выступать на стороне Каминской. Не поддержать Женю она действительно не могла. Это выглядело бы странно. Как будто она побоялась ответить на оскорбление, а подруга нет. В общем, я не видел смысла распекать её, однако у меня появился шанс поубавить прыти жёлтых в отношении меня. Ясно же, что после подобного инцидента наше общение не станет прежним, если я затаю немного негатива. Так что я решил ответить неоднозначно:

— Марина, зла я на тебя не держу. Не только вы виноваты в том, что получилось. Глафира тоже накосячила. Ей не стоило вас дразнить. С ней разъяснительную беседу я провёл, но тебе выговаривать права не имею. Ты мне не невеста. За извинения спасибо, однако мне нужно всё это ещё переварить. Не знаю, сколько на это уйдёт времени.

— Мне очень жаль! — опустив глаза, пролепетала девушка.

— Мне тоже, — сказал я. — А теперь извини, мне нужно на урок.

— Да-да, конечно. Я понимаю. Надеюсь… В общем, удачи тебе, Коля.

— Спасибо.

— Я приду на поединок. Буду болеть за тебя!

К половине четвёртого собралась вся школа. Стадион оказался забит под завязку. Меня даже удивило, сколько нашлось желающих поглядеть на обычную, в общем-то, драку. Как будто никто из учеников ни разу в жизни не видел дуэлей, честное слово!

Распорядителем назначили завуча. По такому торжественному случаю он надел через плечо какую-то атласную ленту с орденом. Видимо, для пущего официоза. Когда стрелки башенных часов на здании показали ровно половину четвёртого, он подал трибунам знак, и шум быстро затих.

Хомутов стоял от меня метрах в двух, аккуратно причёсанный, но без галстука. Видимо, заранее снял. Пиджак он тоже скинул, заменив его на свитер.

— Господа, — проговорил, обращаясь к нам, завуч. — Сегодня я представляю Комитет по поединкам, — он показал на приколотый к лацкану значок. — На правах члена администрации школы. Представляться не буду: вы меня и так знаете. Кто предоставит клинки для поединка?

— Я, — Кирилл выступил вперёд, протянув ему чёрный кофр. — Барон Скуратов даёт слово, что ни разу их не использовал.

Завуч взял футляр и положил его на специально установленный раскладной столик.

— Господин Хомутов принимает гарантии противника? — спросил он, поднимая крышку.

— Принимаю, — отозвался Ростислав. — Хотя считаю должным заявить, что дуэль на подобных клинках сродни насмешке над самой идеей поединка! Впрочем, я ожидал подобного выбора.

— В дуэльном кодексе указано, что выбор клинков осуществляется оскорблённой стороной, — проговорил завуч, доставая кинжалы. — Увы, ни тип, ни длина оружия не оговариваются. Стандартов нет. Так что барон в своём праве. Прошу секундантов осмотреть лезвия.

— Предлагаю просто сразу их обработать, — сказал Хомутов. — И приступим без долгих слов. У меня сегодня ещё дела.

— Как угодно, — завуч взял со стола бутылку и кусочек ветоши. — Не против, если я сам?

Никто не возразил, так что он тщательно протёр лезвия противоядием и вернул кинжалы в кофр.

— Напомню сторонам правила поединка, — проговорил завуч. — Прежде всего, бой продолжается до первой крови. Не старайтесь убить противника. Это не дуэль насмерть. Теперь к остальным нюансам.

Как и в прошлый раз, дозволялось почти всё, но только по сигналу распорядителя. Можно было атаковать обезоруженного или лежащего противника, разрешалось бить руками и ногами, а также совершать броски и переходить в партер.

Объявив регламент, завуч осведомился, всё ли нам понятно и не имеются ли возражения. После чего предоставил Хомутову выбрать клинок. Тот взял ближайший. Мне, соответственно, достался второй.

— Неплохая игрушка, — кивнул Ростислав, оглядев оружие и взвесив его на ладони. — У вас прекрасный вкус, барон. И отличная коллекция, судя по этим экземплярам.

— Благодарю, — ответил я. — Профессия обязывает.

Ростислав усмехнулся, давая понять, что не очень-то верит в мои навыки ассасина. Держался он уверенно и, кажется, не бравировал. Наверное, занимался ножевым боем, как и многие.

— Нет ли у кого из соперников желания примириться? — спросил завуч, переводя взгляд с меня на Хомутова. — Сейчас самое время. Нет? Тогда прошу занять места возле отметок. Господа секунданты, наденьте на противников хари.

Кирилл открыл зелёный бархатный футляр, вытащил маску Бера и направился ко мне. Секундант Хомутова тем временем приготовил отлитую из какого-то лёгкого металла личину тигра. Насколько мне было известно, род моего противника мог призывать призрака этого хищника — подобно тому, как я — медведя.

— Не род сражается, а человек! — громко проговорил Кирилл, надевая на меня маску.