Я хотел нанять его и поручить работенку, которая ему будет вполне по силам. Офиса у Подковы уже давно не имелось. Если он не вкалывал на субподрядчиков, то найти его можно только в одном месте — в баре «Сухая ветка» моего старого знакомого Лу. Туда я и направился.

Вечером у Лу всегда многолюдно. Люди приходили в его заведение, чтобы отдохнуть после трудного дня, коротая время за стаканчиком горячительного и завязывая новые знакомства. Кроме того, Лу держал очень хороших поваров, способных угодить всем, за исключением разве что чересчур привередливых гурманов. А самое главное — Лу имел совесть и не задирал цены.

Он заметил меня, как только я переступил порог его заведения, и сделал приветственный знак рукой. Я ответил легким кивком и стал разыскивать Подкову. Парень скучал за кружкой пива, я составил ему компанию, подсев за столик. Девчонка в коротенькой юбке колокольчиком и накрахмаленном передничке, так и не сумевшая полностью заменить Тину, ставшую секретаршей адвоката Марсена, принесла меню. Пока я бегло пробегал по его строчкам, глаза Подковы должно быть успели просверлить во мне кучу дырок. Он догадывался, что я тут неспроста и ждал, когда же мой язык развяжется. Очевидно, парень оказался на мели, поскольку пиво на его столе давно приобрело комнатную температуру.

— Как дела, Подкова?

— Неважно. Уже дней десять сижу без работы, — он не лгал и не пытался набить себе цену. Мы оба знали, сколько стоят его услуги.

Он был одет в темный костюм в узенькую полоску, смятый кончик снятого галстука торчал из бокового кармана. Подкова поседел раньше, чем родился, а в последнее время стал лысеть. В его волосах зияли глубокие залысины прямо над густыми бровями. Лицо приобрело бурый оттенок, как у пьяницы, но я знал, что Подкова редко закладывает по-настоящему. Он не хотел сделать еще один шаг по лестнице, ведущей вниз.

Если Подкова возьмется за то, что я ему предложу — удастся сэкономить немало времени.

— Могу подбросить одно дельце. Ничего экстраординарного, обычная рутина.

Подкова бросил недоверчивый взгляд:

— А сам чего не берешься? Неужто не справляешься. У тебя и помощница есть, эльфийка.

Недоверчивость у нас, сыщиков, в крови. Однако я действительно не собирался подкладывать Подкове свинью.

— У меня мало времени. Дело горит. Помощница слишком неопытная, а тебе работы на день. К тому же я хорошо заплачу.

Возможно, последняя фраза была лишней, но я и вправду не собирался скупиться.

— А-а-а! — махнул рукой Подкова. — Все равно заняться нечем. Говори, что тебе нужно.

— Надо собрать информацию об одной женщине. Она аристократка, графиня, — я назвал фамилию безногой калеки и дал адрес. — Завтра к полудню я должен знать о ней все.

— Понял, — кивнул Подкова. — Есть такое, на что надо обратить внимание в первую очередь?

— Да. Узнай, как она провела последние десять дней. Понадобится подкупать слуг — плати смело, не экономь. Я дам тебе на это денег, только не вздумай заграбастать их в свой карман.

— Обижаешь!

— Предупреждаю.

— Еще что надо разнюхать?

— Встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь мужчинами, если да, то постарайся узнать с кем. Не вела ли себя странно. В общем, все, что покажется необычным или подозрительным. Я полагаюсь на твое чутье. Надеюсь, ты его не растерял.

— С чутьем у меня все в ажуре. Гораздо лучше, чем с деньгами. Слушай, Гэбрил, ты бы не дал авансом пару монет. Жрать хочу ужасно, брюхо к спине прилипло.

— Говори сколько надо.

— А сколько не жалко, а?

Я дал ему неполных четыре золотых сверх той суммы, что выделил на первоначальные расходы. При разумной экономии можно растянуть на неделю.

Я заказал отбивные в соусе и хрустящие булочки. Мясо оказалось именно таким, какое мне нравится — нежным, хорошо прожаренным и сочным. Булочки пропеклись как положено. Запил это чудо чашечкой кофе. Лу знает особый способ прожарки зерен, в результате напиток приобретает изумительный вкус и аромат.

Мы простились с Подковой на пороге бара. Он отправился добывать сведения, а я побрел на станцию, где намеревался сесть на вечерний дилижанс, отправляющийся в сторону Капача. Расписание движения утверждало, что тронется он не раньше чем через час, значит, в Капаче буду уже ночью. За то, под какой крышей придется провести ночь, переживать не стоило — в этом городишке имелись гостиница и несколько постоялых дворов. Найду, куда приткнуться.

Дилижанс подали с опозданием на десять минут. Я не стал ворчать, предоставив эту возможность пожилому мужчине, по виду отставному сержанту, вышедшему в запас еще в те времена, когда я ходил под стол пешком. Сержанта хватило на полчаса, за это время меня успело укачать до такой степени, что я не заметил, как провалился в нечто среднее между сном и дремотой.

Из этого состояния меня вывели противный свист и образовавшаяся маленькая дырочка в стенке дилижанса — я хорошо помнил, что раньше ее не было. Когда рядом с отверстием появилось еще одно, не осталось никаких сомнений — нас обстреливают.

Шайка Леди Разбойницы была не единственной на дорогах королевства. Любителей поживиться за чужой счет хватало во все времена. Мы с отставным сержантом обменялись взглядами и моментально поняли друг друга. Кроме нас в дилижансе находилось еще пятеро пассажиров, вернее, пассажирок, все они были женщинами довольно почтенного возраста: три по возрасту годились мне в бабушки, а остальные вполне могли сойти на роль их матерей.

Назревала паника. Если дилижансу не удастся оторваться от преследования, бандиты догонят нас и разденут до нитки. Последние благородные разбойники перевелись лет триста назад или вообще не существовали, так что даже женщины не могли рассчитывать на снисхождение.

Кучер гнал как сумасшедший, однако бандиты с каждой секундой были все ближе и ближе. Они перестали палить из ружей и включились в смертельную гонку.

— У вас имеется какое-нибудь оружие? — Тон соседа был спокойным и деловитым, словно он спрашивал, ношу ли я при себе носовой платок.

— Ничего такого, способного завалить бандитов на расстоянии, — развел руками я. — Разве что закидаем их чемоданами.

— Хорошо стреляете?

— Из лука и арбалета более-менее сносно, из пистолета выбиваю семьдесят пять очков из ста.

— Берите, — сосед распахнул полы пиджака и я увидел, что у него за пояс засунуты пистолеты — по одному на каждую сторону. — Стреляйте прицельно, экономьте заряды.

— Откуда у вас этот арсенал? — изумился я.

— Потом объясню, — отрезал старик. — Если выживем.

Я взял пистолет. Пять зарядов. Стрелять из прыгающего на кочках дилижанса неудобно, значит, часть пуль уйдет в молоко.

— Думаете, отобьемся?

— А у нас есть выбор? — Привычка отвечать вопросом на вопрос никогда мне не нравилась.