Еще шесть минут они, превозмогая усталость, объезжая и перелезая, перетаскивая и перенося МЕТ, выдергивая его колеса из расселин камней, меняя направление, следуя то догадкам Митчелла, то решениям Шепарда, преодолели 250 м в гору, обогнули небольшой кратер и встали. ЦУП предложил сходить на разведку без МЕТ, однако силы у астронавтов уже иссякли. И тогда Земля скомандовала: "Назад".

Сбор минералов, замеры магнитометром, съемка панорамы заняли чуть более десяти минут. В переговорах с ЦУПом чувствовалось подавленное настроение астронавтов.

На обратном пути астронавты вышли на участок, покрытый небольшими белыми камнями. У астронавтов повысилась температура в скафандрах, а в скафандре Шепарда обнаружилась небольшая утечка кислорода. ЦУП приказал взять образцы пород на участке белых камней и немедленно возвращаться.

На истечении 135-го часа с момента старта астронавты подошли к LM. Шепард пробежался к ALSEP поправить антенну, а Митчелл — на точку "Н" чуть севернее модуля. Наконец состоялся запланированный сеанс игры в гольф перед телекамерой в исполнении Алана Шепарда, который отправил мяч в полет "на мили и мили", а на самом деле — на 400 м. Через сорок минут астронавты загрузились в LM, забыв на Луне в камере одну кассету с пленкой.

На 142-м часу миссии взлетная ступень с астронавтами и 42,3 кг образцов покинули Луну. Астронавты пробыли на Луне 33 часа 30 минут и 31 секунду, вне LM — 4 часа 48 минут (Шепард) и 4 часа 35 минут (Митчелл).

Встреча с "Kitty Hawk" прошла по ускоренной схеме. На пути к Земле неполадок не было. Экипаж провел несколько научных экспериментов, а Митчелл один тайный и совсем ненаучный — по передаче мысли на расстояние.

"Apollo 14" приводнился 9 февраля в Тихом океане, на 1400 км южнее острова Самоа, пробыв в космосе 9 суток 1 минуту и 58 секунд.

Миссия "Apollo 14" вошла в историю, благодаря чрезвычайному мужеству пилотов, сделавших реальным выполнение нереального плана. Добраться до кратера Конус они не смогли не по своей вине и даже не по вине планировщиков, которые ошибочно направили маршрут в сторону Солнца и заставили двух астронавтов пройти с груженой тележкой почти 3 км по пересеченной местности, — просто земляне еще только учились путешествовать по Луне, у них не было опыта жизни в этом чуждом всему земному мире. Однако самый главный итог этого путешествия — "Apollo" вернулся на Луну!

ЛУННЫЙ АВТОМОБИЛЬ

Экспедиция "Apollo 15" должна была стать последней в ряду миссий "Н", предусматривающих простую высадку на поверхность, пребывание на ней в течение двух рабочих дней и изучение окрестностей пешим ходом. Еще пять полетов с номерами от 16 до 20 назывались уже миссиями "J" и планировались на период с 1971 по 1973 год. В них предусматривалось использовать лунный модуль с трехсуточным ресурсом и луноход-ровер для передвижения по Луне на большие расстояния. Экспедиции предполагалось направить в кратер Декарт, к Холмам Мариуса, в кратер Коперник, к Борозде Хэдли в Апеннинах и в кратер Тихо. Еще несколько вариантов места высадки числились в резерве: Борозда Гигин, Борозда Дэви, Долина Шрётера, кратер Альфонс.

В феврале 1970 года Группа планирования исследований Луны расставила места посадки в четырех заложенных в бюджет "J"-миссиях в таком порядке: Коперник, Декарт, холмы Мариуса, борозда Хэдли.

Однако летом конгресс стал "резать" даже те скромные средства, которые были заложены в проект бюджета. 2 сентября было объявлено, что отменяются еще два полета на Луну: одна "Н"-миссия и одна "J"-миссия. Экономия была смехотворной — всего 42 миллиона долларов — и со стороны лунного сообщества ученых последовала уничтожающая критика в адрес правительства и НАСА. Но было уже поздно…

Так "Apollo 15" превратился из "Н"-миссии в "J"-миссию. Планирование "J"-миссий стало уже чисто геологическим, и 24 сентября 1970 года комиссия по выбору мест посадки встала в тупик, пытаясь решить: куда же направить первую из них: и Борозда Хэдли, и Холмы Мариуса казались одинаково перспективными, голоса ученых разделились. Их спор решил назначенный командир экспедиции Дэвид Скотт — он предпочел увидеть величественную картину лунных гор. Интересно, что до февраля 1970 года планировалась посадка не на восточной, а на западной стороне Борозды Хэдли и на 50 км южнее — место поменяли, чтобы астронавты смогли исследовать отроги лунных Апеннин.

Предыдущие экспедиции привезли с Луны образцы "морских" базальтов и фрагменты вулканического материала — породы лунного покрывала. Поэтому основной задачей миссии "Apollo 15" был поиск осколков древней коры ("ложа"), скрытых отложениями последующих геологических эпох. Пятачок в 11 км от горы Хэдли, очерченный Бороздой Хэдли с западной стороны и хребтами Апеннин с тех других сторон, был признан пригодным для посадки LM и проходимости ровера и представлялся как наиболее перспективная "научная площадка" для поиска древнейших (до 4,5 миллиарда лет) минералогических образцов.

Командир "Apollo 15" Дэвид Рендольф (Дейв) Скотт (р. 1932) имел геологическое университетское образование еще до поступления в отряд астронавтов. И когда ему выпала судьба отправиться на Луну в первой, по-настоящему геологической экспедиции, он был так поглощен подготовкой к ней, что и его жене пришлось окончить подготовительное отделение по геологии в Университете Хьюстона, чтобы "с ним хоть о чем-то можно было разговаривать, когда он бывал дома".

Новые задачи миссии предусматривали модернизацию основного оборудования "Apollo". Ресурс корабля был поднят до 16 суток, а длительность пребывания LM на поверхности Луны — с 33,5 до 67 часов. Для этого улучшили его теплоизоляцию и увеличили запасы кислорода и воды, поставили пятую аккумуляторную батарею. Усовершенствованный LM мог доставить на Луну на 287 кг больше груза, включая ровер. Траектория его снижения была сделана более крутой (25° вместо 14°), чтобы можно было садиться в горные районы, а время "зависания" перед посадкой увеличено со 140 до 157 секунд за счет удлинения сопла двигателя, чуть-чуть увеличенных баков и заправки дополнительным топливом.

В отсеке № 1 посадочной ступени лунного "Apollo 15" в сложенном виде был упакован ровер LRV (от англ. "Lunar Roving Vehicle" — "Лунный самоходный аппарат"). Это был четырехколесный электромобиль" разработанный конструкторами "Boeing Со." по заказу НАСА специально для лунных экспедиций серии "J".

НАСА давно хотело заполучить передвижное средство, позволяющее изучать Луну на больших расстояниях от места высадки. Еще в середине 1960-х годов в рамках проекта "Surveyor Block II" рассматривалось несколько вариантов управляемых с Земли роверов, представленных различными фирмами. Отбор прошли варианты 50-килограммовых роверов фирмы "Bendix Corporation" (ровер на четырех гусеницах) и корпорации "General Motors" (ровер, состоящий из трех секций, каждая из которых имела по паре больших колес). Поскольку в то время ученые имели довольно смутное представление о механических свойствах лунного грунта, оба ровера были подвергнуты суровым испытаниям на самых различных площадках, однако так и не пошли в серийное производство.

О ровере для астронавта впервые заговорили в июле 1966 года при обсуждении перспективных планов. Тогда ровер рассматривался как необходимый элемент при возведении постоянной лунной базы. Позднее, в январе 1969 года, руководство программы "Apollo" в специальном меморандуме изложило свои соображения по поводу лунных исследований. В нем, в частности, указывалось, что необходимо создать новые транспортные средства, расширяющие зону охвата при совершении лунных экспедиций. Задание на разработку и создание легкого ровера LRV инженеры "Boeing Со," получили 28 октября 1969 года — на всю работу отводилось только 17 месяцев.