– Хочешь получить пару уроков от первого ловеласа дворца? – хмыкнул светлый. – Как извиняться перед женщинами? Или как завоевать и самую неприступную крепость?

– Вот еще не хватало, – фыркнул в ответ некромант. – Пожалуй, справлюсь как-нибудь сам.

– Ну вот и молодец. – Светлый хлопнул его по плечу и поднялся. – Ладно, будем считать, что этот вечер удался хотя бы тем, что у тебя открылись глаза на твое свинское поведение.

– Открылись, – согласился Геллард, поднимаясь тоже. – Только бы все не испортить снова…

***

Несмотря на то, что я изо всех сил уговаривала себя не думать о беловолосом некроманте, мысли то и дело возвращались к нему. В итоге всю ночь мне снилось что-то очень мутное, а, когда я проснулась, настроение колебалось на уровне плинтуса. В противовес моему состоянию, погода за окном радовала безоблачным небом.

Мне не хотелось никуда идти и ни с кем общаться. Срочных дел не было, поэтому я решила: устрою выходной. Поваляюсь в кровати с книгой. Перемеряю платья и туфли из гардеробной. Наберу себе ванну с пеной и буду долго там отмокать.

Марджи, узнав, что я не собираюсь сегодня никуда выходить, просто кивнула и пообещала принести в комнаты все, что понадобится. И первую половину дня удалось провести в свое удовольствие, лежа в постели с приключенческим романом и миской сдобного печенья. Но отобедать в одиночестве мне не дали.

Стоило только Марджи накрыть на стол, а мне – переместиться из спальни в гостиную, как дверь распахнулась и вошел Вилард Ард Ренна. Глядя на его сосредоточенное лицо, я напряглась. Неужели он узнал, что мы с его сыном «выяснили отношения», и сейчас меня ждет долгий непростой разговор о том, как важно помочь некроманту удержаться на этой стороне бытия?

– Оставь нас, – приказал он моей горничной.

Та молча поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь.

– Что-то случилось? – мрачно поинтересовалась я.

– У меня к тебе дело, – сообщил глава Тайной канцелярии и сел на стул напротив. – Ты ешь, а я пока все расскажу.

Я взялась за ложку, не спуская с него внимательного взгляда.

– Тебя ищут, Арсэлла, – ошарашил Вилард Ард Ренна, выдав совсем не то, что я ожидала. – Вернее, ищут Сэлл Ядовитый плющ.

– Ищут? Кто?

– Некто в Гнилоустье хочет сделать тебе заказ. И этот некто очень настойчив. Он предлагает хорошие деньги тем, кто скажет, где ты живешь, но никто не знает и не может помочь. А другие алхимики ему не интересны.

– Надо же, – пробормотала я, механически опустошая тарелку с супом. – Думаете, это может быть связано с Орденом?

– Кто знает, – подал плечами эсс. – Но было бы неплохо это выяснить.

– Могу отправиться в трущобы, найти его и взять заказ.

– И лучше сделать это сегодня же, – довольно кивнул маг, всем своим видом показывая, что именно этого предложения он от меня ждал. – А то мало ли…

– Хорошо.

– Вечером тебя подберет наш экипаж и подбросит до Гнилоустья. Заказчик ежедневно навещает трактир Старого Брока, ожидая встретить там тебя. Найди его и поговори. Веди себя как обычно, но соглашайся на его предложение, какое бы зелье он ни пожелал получить. В общем, я рассчитываю на тебя, Арсэлла.

– Поняла, – я предвкушающе улыбнулась. – Сделаю все, что в моих силах.

– Удачи, Сэлл, – пожелал Вилард Ард Ренна, поднялся и вышел, оставляя меня одну.

Я задумчиво ковырнула вилкой кусочки курицы в соусе. Интересно, кому же могли понадобиться мои услуги? Нельзя сказать, что у меня в трущобах была монополия на зелья. Конкурентов хватало, хоть и не-магов. Кто-то варил зелья сам, кто-то перепродавал чужие. Но раз этот человек так долго и упорно ищет меня, значит, ему нужно нечто особенное. То, что он не может получить никаким другим способом.

Что ж, если это Орден, я с большим удовольствием поучаствую в крушении его планов. А если удастся помочь кого-то из них поймать, будет вообще замечательно. И пусть они сплели настолько хитрую и обширную паутину, что умудрились подобраться даже к наследнице престола, вряд ли они способны предвидеть такой неожиданный фактор, как я.

– Эсса Арсэлла, – из раздумий вывел голос Марджи, вернувшейся в гостиную, – посмотрите, что у меня есть.

Я поняла голову и увидела в ее руках большой букет из нежных пионов.

– Цветы? Откуда?

– Их прислали вам, эсса.

– Прислали? – переспросила я. – Но кто? И зачем?

– Кто – не знаю, – хитро улыбнулась горничная. – А зачем… Эсса Арсэлла, цветами мужчины часто выражают симпатию понравившейся женщине.

– Симпатию? – я хмыкнула и недоверчиво покачала головой. – Вряд ли во дворце есть кто-то, кому взбрело бы в голову это делать.

Впрочем, нет, один человек все же есть. Илео Эл Сивер вчера уже дарил мне цветы. Видимо, одного букета ему показалось недостаточно. Только зачем? Я приняла его благодарность, а большего мне и не нужно.

– Эсса, не будьте так строги к себе, – попеняла Марджи, пристраивая букет в вазу. – В чужой симпатии нет ничего плохого, если она не переходит границы. А вам это тем более не помешает. Для повышения самооценки.

Я дернула плечом и встала, украдкой принюхиваясь к тонкому аромату цветов. Может, симпатия – и правда дело хорошее, но мне хочется надеяться на то, что этот букет окажется последним со стороны Илео. Лишнее внимание – лишние проблемы. Геллард Ард Ренна точно решит, что я приворожила его друга. А мне этого совсем не нужно.

***

Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для темных дел. Снова собирался туман. Обещанный эссом Вилардом экипаж самого неприметного вида поджидал на задворках дворца, и, когда я уцепилась на закорки, бодро покатил на юг. Он довез меня до Серых Кварталов, где я осторожно спрыгнула и юркнула в узкий проулок, натягивая на голову капюшон. До Гнилоустья оставались считанные кварталы.

За время, пока меня не было, трущобы совсем не изменились. Все те же грязные дороги, все та же темнота и хаотичное нагромождение домов, все те же не внушающие доверия личности на улицах. Но оказалось, что за недели во дворце мой нос поотвык от местных ароматов, и теперь я непроизвольно морщилась,