Впереди послышались выкрики команд, и по ним Джерри понял, что его отряд зашел удачно, прямо в тыл к боевикам. Они активно переговаривались между собой, помогая себе специфическими жестами, передвигались по открытому пространству, стараясь поближе подобраться к ненавистным им миротворцам, поэтому через минуту наблюдения Джерри сосчитал количество бойцов в группе повстанцев.

Несмотря на то, что противник обладал численным превосходством – их было двадцать три человека, – Дональдан принял решение атаковать. Распределив цели между бойцами, он скомандовал:

– Огонь!

Меткие выстрелы из «куттеров» почти сразу же завалили половину отряда боевиков. Зашедшийся лаем пулемет Динно скосил еще несколько человек, спрятавшихся в кустах.

Теперь боевики оказались в роли дичи и попытались сбежать, но были атакованы немного опешившим от неожиданности отрядом миротворцев, и вместе с группой Джерри они через пять минут интенсивного боя добили всех мятежников.

Победители стали осторожно сближаться друг с другом, все еще ожидая друг от друга подвоха.

– Эй, кто там?!

– Шестая рота, третий взвод, и все, что осталось от четвертого отделения… – крикнул Джерри, спрятавшись за стволом дерева.

– Капрал Дональдан?

– Да, это я. А ты, кажется, капрал Фейц?

– Угадал!

С радостным смехом две группы объединились в одну. Под командованием капрала Фейца оказалось целых десять человек, правда не своих, а что называется с бору по сосенке, все из разных взводов. До того как они попали в засаду, их было еще больше, почти двадцать бойцов.

– Одного не могу понять, – горевал Фейц, – почему связь не работает?

– Без понятия… Может, они нас глушат? – выдвинул версию Джерри, тем более что в наушниках действительно слышался треск помех.

– Все может быть. Если есть самолеты, почему бы не быть глушилкам…

– А это кто? – подозрительно покосился Фейц на Яррола. – Пленный?

– Нет, наш «инвалид»…

– Ясно. Наших «гоплитов» вообще по винтикам разбросало.

– Значит, этому повезло. Контузией отделался. Что там у вас произошло?

– Да они как повалили на нас толпой, сразу несколько тысяч, не меньше. Мы их косим, а они прут… Потом они несколькими удачными выстрелами разнесли три наших блиндажа с вооружением, сразу же на нескольких участках возник дефицит… Потом этот налет авиации… Наша рота сразу лишилась половины солдат и всех боеприпасов. Били прицельно, точно зная, куда стрелять – блиндажи для отдыха почти не пострадали… Тут они снова полезли. Капитан дал приказ отступать, и мы рванули оттуда с максимальной скоростью…

– Кстати, что с нашим взводным, капитаном и другими командирами взводов?

– Капитана, кажется, убило… А наш унтер-офицер Палан так драпанул в лес, только пятки сверкали. Ни о каком руководстве он тогда явно не помышлял. Про лейтенантов ничего сказать не могу, я, признаться, тоже деру дал…

– Зато ты собрал почти половину взвода.

– Да… только из-за этого мы стали слишком заметными и в результате нас чуть не поубивали, и если бы не ты…

– Не бери в голову, – отмахнулся Дональдан. – Нам теперь нужно решить, как действовать дальше.

– Думаю, как только наладится связь, нужно требовать эвакуации.

– Точно. Но и задерживаться здесь тоже не стоит. Боевики могли вызвать подкрепление.

– Тоже верно…

Солдаты стали быстро пополнять запас боеприпасов, собирая их как у погибших миротворцев, так и у боевиков, – благо патроны были совместимыми, – и, загрузившись, на максимальной скорости стали уходить прочь от места схватки. На этот раз двигаясь по всем правилам, с разведчиками в авангарде, на флангах и в арьергарде, чтобы снова не попасть в засаду и обнаружить противника еще на дальних подступах, а значит, успеть спрятаться, сбежать или принять бой, если ни то, ни другое по каким-либо причинам сделать не удастся.

Несколько дней сборный отряд скрывался в лесу. Почувствовав, что они ушли достаточно далеко с дороги боевиков, солдаты затаились в одной из пещер. Начала работать связь. Благодаря этому вскоре к ним присоединились еще десять человек, и среди них унтер-офицер Палан. Это все, кому удалось избежать гибели как при штурме высотки сепаратистами, так и их охоты на миротворцев в лесу. Хотя, возможно, еще десяток-другой солдат спаслись, как и они, – сбрасывать со счетов этого не стоило, – но они ушли, наверное, слишком далеко от подразделения уже во главе с унтер-офицером, и связаться с ними было невозможно.

– Сэр, каковы наши действия? – запросил инструкции капрал Фейц у командира третьего взвода после нескольких часов отдыха.

Палан непонимающе посмотрел на солдат. Казалось, сейчас он меньше всего думал о каких-либо действиях.

– Наши действия? Ну да, наши действия… – взводный погрузился в раздумья, а затем решил: – Будем эвакуироваться.

Солдаты облегченно вздохнули. Именно этого они и хотели – убраться с этой чертовой планеты как можно дальше, лучше всего на орбиту. Именно орбитальный транспорт и стал запрашивать унтер-офицер. Для этого он вышел из пещеры и, подрегулировав частотные настройки шлема, включил дальнюю связь и связался с оперативным командованием.

Он долго и оживленно разговаривал, после чего вернулся в пещеру не в лучшем расположении духа, что постарался скрыть, но безуспешно: солдаты уже научились определять настроение своих командиров-миротворцев по малейшим нюансам.

– Они не пришлют эвакуатор, сэр? – поинтересовался Фейц.

– Пришлют, но не орбитальный, как я запрашивал, а обычный «хуммингбирд».

– Но почему, сэр?

– Сепаратисты атаковали Фарос и вот уже как два дня штурмуют его. Нашим войскам требуется подкрепление, им важен каждый солдат.

Джерри чертыхнулся. Из огня да в полымя… Попасть из одной безнадежной передряги в другую не входило в его планы, ведь так и погибнуть можно. А со слов взводного выходило, что у миротворцев большие проблемы с подкреплением – по крайней мере, оно не успевает подойти достаточно быстро. Впрочем, об этом им сказали еще на учебно-тренировочной базе.

– Отделение, приготовиться к марш-броску до точки эвакуации, – скомандовал унтер-офицер Палан. – Мы должны быть там через двадцать минут.

– А где она, сэр? – спросил Фейц.

– На ближайшей открытой полянке…

Такая полянка находилась в километре от пещеры, и солдаты, взяв все необходимое, двинулись вслед за командиром. До точки встречи группа добралась без особых происшествий и, включив визиры шлемов в режиме увеличения, все стали смотреть на горизонт в поиске эвакуационного транспорта.

Вскоре он появился, даже целых два. Унтер-офицер Палан вел их на свой маяк, десантно-штурмовые транспорты развернулись и пошли прямо к спрятавшимся в кустах солдатам. Неожиданно с соседнего склона взлетели три ракеты и почти сразу же один из «хуммингбирдов», полыхнув огнем, стал падать и врезался в склон, вспыхнув ярким пламенем.