– Сэр, может быть, воспользуемся транспортом? – предложил Джерри, указывая на телеги, запряженные вьючными животными. – И силы сохраним, и быстрее доберемся…

– Нет, – ответил унтер-офицер, брезгливо поморщившись. – Нам нужна скрытность, а эти телеги дребезжат, как связка банок…

Палан выстрелом в голову добил последнего раненого и снова приказал строиться в походный порядок.

– Мы отстали от графика! – заявил он. – Вперед.

Джерри снова пошел вперед – он все еще был разведчиком. «В следующий раз обведу отряд стороной от любого шума», – запоздало подумал он.

Но в этот день такого случая не представилось. Путь оставался чистым, и до самого ночлега отряд больше ни на кого не натыкался, как, впрочем, и во время ночевки их никто не застал врасплох.

Неприятность произошла на следующий день, но Джерри тогда уже шел с основным отрядом и ни на что повлиять не мог. Унтер-офицер Палан после очередной отлучки от отряда на вызов разведчика вернулся с горящими глазами.

– Ну, что на этот раз? – недовольно прошептал сержант Фейц.

– Опять засаду устраивать будем, – так же тихо ответил Дональдан.

– То-то и оно…

– Нам нужно с ним что-то делать, а то он нас всех в гроб вгонит.

Сержант Фейц повернулся к Джерри с подозрением и одновременно с удивлением. Но, поняв, что это никакая не проверка, а вполне конкретный разговор, сказал:

– А что с ним сделаешь?

– Понятия не имею, но это плохой командир. Не зря же он, миротворец из норби, всего лишь унтер-офицер! Может, нам его того… – многозначительно прошептал Джерри.

– Нам за это, если вскроется, сам знаешь, что будет…

– Расстреляют…

– Вот именно. Меня это как-то не греет.

Унтер-офицер, к счастью для сержанта и капрала, этих разговоров не слышал и, построив взвод, приказал всем двигаться за ним и направился влево, откуда, собственно, и пришел.

– Всем залечь, – приказал Палан уже на месте.

Внизу по склону протянулась довольно узкая тропа, по которой вряд ли проехала бы повозка. Это обстоятельство стало первым неприятным наблюдением Джерри.

«С кем это он решил схватиться на этот раз?» – с тревогой подумал Дональдан.

Напрягало то, что тропа чистая, по ней уже давно никто не ходил, а значит, здесь вот-вот должен кто-то пройти, и что самое неприятное – не от города, а по направлению к нему.

«Да он же нас на свежий отряд боевиков вывел!» – догадался Джерри, почувствовав, как внутри все обожгло.

Отряд насчитывал не больше двадцати человек, а сепаратисты двигались группами от сорока до пятидесяти человек! По мнению Дональдана, связываться с ними, даже находясь в засаде, в выгодной позиции, себе дороже. Это тебе не беспомощные раненые с недоделанными бойцами, которых можно голыми руками передушить, как слепых котят. Эти сами могут кого угодно порвать.

Но предпринимать что-либо было уже поздно, взводный скомандовал:

– Приготовились!

Из-за деревьев показались первые боевики. Они почти все несли на себе, только самое тяжелое вооружение и большая часть боеприпасов была навьючена на все тех же тягловых животных.

«Десять… двадцать… тридцать, – вел подсчет противника Дональдан. – Сорок… пятьдесят… шестьдесят… шестьдесят семь человек. Проклятье! Он что, угробить нас хочет этой бессмысленной атакой?! Ну и идиот! Что он о себе возомнил? Решил доказать, что якобы он настоящий миротворец и достоин полноценного офицерского звания, ради чего решил пожертвовать нашими жизнями?!»

Обнадеживало только то, что у этого отряда мятежников, как и у конвоя с ранеными, из-за их обычной безалаберности тоже не было авангарда разведчиков, иначе их наверняка обнаружили бы и атаковали. Но обошлось.

– Огонь! – скомандовал унтер-офицер Палан, и солдаты открыли стрельбу.

На этот раз боевики метаться из стороны в сторону не стали. Увидев, что их атаковали и отряд потерял сразу десятка два человек убитыми и ранеными, боевики залегли за стволами деревьев, за убитыми вьючными животными и сразу начали отстреливаться.

Этот отряд сепаратистов оказался опытным, очень опытным, и потому его бойцы, даже не имея технических средств вроде смартчепов, которые были на вооружении у миротворцев, стреляли очень метко и, немного освоившись, даже начали атаковать.

Под прикрытием своих товарищей группами по три-четыре человека она быстрыми перебежками от ствола к стволу подбирались к своему врагу все ближе. Два снайпера даже не успевали реагировать на их перемещения. Слишком много, за всеми не успеть.

Более того, некоторые боевики уже разворачивали тяжелое вооружение и через пятнадцать минут боя открыли огонь из ракетных гранатометов по позициям миротворцев. И что самое неприятное – успешный огонь. Почти сразу же отряд недосчитался четверых солдат.

– Третье отделение, занять позиции в двадцати метрах слева! – приказал унтер-офицер Палан. – Второе отделение, занять позиции по правой стороне! Быстрее! Иначе они нас окружат!

Солдаты стали выполнять приказ и потеряли еще трех человек. Солдаты отстреливались подствольными гранатами, посылали в сепаратистов шквал огня, и это немного сдерживало продвижение противника. Миротворцам в свою очередь тоже приходилось прятаться от разрывов более мощных снарядов. Несмотря на это, солдаты пока вели в счете, и за каждого убитого товарища убивали трех-четырех боевиков.

Джерри произвел максимальное увеличение, чтобы разглядеть подозрительное копошение за одной из туш, к тому же закрытой от него стволом дерева.

– Сэр!

– Чего тебе, капрал?!

– Скорее всего, они вызывают подкрепление! – указал Дональдан в сторону, где один раненый боец возился с аппаратом связи. – Нам нужно уходить, сэр! Иначе их здесь сейчас будет как грязи!

– Уходить?! Никогда, капрал! Ты слышишь?! Никогда! – Палан буквально орал, безумно вращая глазами. – Отряд! Слушай мою команду! Выдвинуть штыки! В атаку, вперед марш!!!

Палан встал в полный рост.

– За мной!!!

Завороженные, опьяненные кровью и сыворотками автодоктора, солдаты, в головы которых к тому же программатором вбили беспрекословное подчинение командиру, начали вставать из-за своих укрытий, чтобы схлестнуться в штыковой атаке с боевиками.

Это походило на всеобщее помешательство. Дональдан видел, что даже Динно поддался ему и, перекинув пулемет, стал вставать, чтобы идти в атаку вместе со всеми.

«Идиоты!»

Решение, которое зрело уже давно, окончательно оформилось. Джерри поднял свой «куттер» и, тщательно прицелившись, выстрелил в унтер-офицера. Рой пуль пробил самое слабое место бронекостюма – стык между бронежилетом и шлемом. Голова Палана безвольно мотнулась и нелепо повернулась под тяжестью шлема из-за перебитых позвонков.