Он смолк, на мгновение воцарилась абсолютная тишина, и взоры всех обратились ко мне. Затем торжественным голосом государь спросил:

— Стремящийся к Третьей степени, нужно ли тебе время на раздумья или ты сделаешь выбор сейчас? Если сейчас, то какую стезю ты избираешь?

«Какую же?» — спрашивал я сам себя, сжав руку Иолы в надежде на подсказку. Но она не отозвалась: рука ее оставалась неподвижной, лицо было бесстрастно, отрешенный взгляд прекрасных карих глаз устремлен вдаль. Наверное, моя растерянность была видна всем. Глава совета красочно и беспристрастно изложил достоинства обоих путей, видимо, стараясь, чтобы оба выглядели одинаково привлекательными. «Что же выбрать? — Мысли метались в голове. — В первом случае у меня будет дом, подобный дому моего детства, Иола станет любимой женой, а я — счастливым отцом семейства. Во втором нас ждет нескончаемая работа, возможно, на кровавых полях войны, жизнь в непрерывном тяжком труде и — разлука!» Ах, снова личность во мне боролась с долгом. Но тут вспомнились слова Иолы: «Забудь о себе!» Они мгновенно развеяли по ветру все сомнения, я повернулся к государю и твердо сказал:

— Я избираю второй путь.

Удивительный аккорд, будто исторгнутый каким-то гигантским инструментом, завибрировал в пространстве зала. Меня охватил трепет, в глазах потемнело, казалось, все молекулы моего тела готовы оторваться друг от друга; и, ощутив сжигающий меня внутренний огонь, я, теряя сознание, провалился в беспамятство.

Придя в себя, я обнаружил, что лежу в тускло освещенной комнате, ощутил, как Иола целует меня в лоб, и услышал ее нежный шепот: «Дорогой мой брат, это было так благородно! Ты прошел и это испытание. Да благословит тебя Дух! Да благословит Он нас обоих!» — Она, видимо, не замечала, что я уже пришел в сознание. Понимая, что между нами не должно быть никакой, даже самой малой лжи, я не стал притворяться, чтобы еще немного насладиться ее лаской:

— Иола, мне уже лучше. Что произошло? Не поддался ли я слабости?

— Нет, брат, — заверила она. — То, что ты всего лишь потерял сознание, свидетельствует о высоком развитии и достаточном совершенстве твоего организма. Если бы это было не так, ключевая нота, выпустившая на волю гигантскую мощь звука, стала бы для тебя смертельной. В следующий раз ее воздействие скажется еще слабее, и мало-помалу твоя форма станет чистой звуковой субстанцией. Да будет тебе известно, что, если бы не воля членов совета, которые держали звук под контролем, он мог бы разрушить даже стены зала. Для обычного человека это означало бы мгновенную смерть, похожую на паралич. Звук убивает, не пролив ни капли крови. Делая выбор, ты берешь жизнь в свои руки, ибо никто не может вступить на избранный тобой путь, если не пройдет этого испытания, а кто дерзнет, не имея на то оснований, должен умереть. Но тебе сейчас необходимо отдохнуть, — сказала она, заметив, что мне не терпится задать следующий вопрос. — Спи, а утром я расскажу все, что тебя интересует.

Готовый безоговорочно подчиняться ее приказам, я откинулся на подушки, она выключила лампу и вышла из комнаты.

Меня разбудил яркий солнечный свет, лившийся через большое окно напротив кровати. Освеженный сном, я поднялся и обнаружил, что нахожусь в красиво меблированной спальне. На стуле подле кровати висел костюм из тонкого темно-синего сукна и лежала записка: «Когда будешь готов к завтраку, позвони два раза. Надень мирской костюм. Иола».

«Тот, кто выбирал одежду, знает мои вкусы и то, что я придаю большое значение цвету», — отметил я про себя, надевая дорогое шелковое белье небесно-голубого цвета и чистейшей белизны рубашку с запонками из пересекающихся черно-белых треугольников у воротника и с халдейскими свастиками на манжетах. Приятные сюрпризы на этом не кончились: костюм был сшит как по заказу, не забыты и галстук, и часы с цепочкой, у стула, блестя хорошо начищенной кожей, стояли туфли. Наведя последний лоск перед зеркалом, я позвонил.

Через несколько мгновений двери открылись, и появилась Иола с милой улыбкой и ласковым «Добро утро, брат». Выйдя с ней из комнаты, я очутился в ее гостиной, где побывал накануне.

— Неужели меня вселили в твои апартаменты? — поинтересовался я.

— Не без моего ходатайства, — сказала она. — Если ты не возражаешь и не считаешь это несовместимым с истинной благопристойностью, мы будем отныне и впредь жить вместе.

— Как брат и сестра?

— Как брат и сестра.

— А могу я как брат поцеловать тебя? — поинтересовался я, очарованный ее красотой, которую подчеркивало утреннее платье.

— Да, — ответила она, ласково улыбаясь.

— Как добры и прекрасны истинные братья и сестры, и как прекрасна ты, моя любимая! — воскликнул я, целуя ее.

Мы сели за стол, Иола убрала салфетку, которой были накрыты блюда.

— Я расскажу тебе о некоторых правилах питания, — сказала она, наполняя стакан хрустальной водой. — Первое, что надлежит делать после пробуждения, — это глубоко вдохнуть чистый воздух утра и выпить божественный напиток — воду.

— Хвала богам воды! — отозвался я, и мы осушили свои стаканы.

— Затем полагается съесть что-либо естественное, например, немного овсяной или пшеничной каши.

— И тут наши вкусы совпадают.

— И это объясняет наше сходство в остальном. Ведь пища, которую мы употребляем, определяет в значительной мере наши мысли и привычки. Если питаться продуктами, стимулирующими страстность, жизнь будет наполнена страстями, если же есть чистую пищу, то в голову станут приходить чистые мысли, и человек будет вести чистую жизнь.

— А что здесь говорится о мясе, дающем силы? — спросил я, притворяясь удивленным по поводу отсутствия того, чего сам ни когда в жизни не употреблял.

— Ему место лишь на человеческой бойне, именуемой миром, в особенности в той его части, которая называется миром христианским; здесь его нет. Мясо дает силы, как и масло, оно разжигает огонь — обжигает, но быстро сгорает. Действие его непродолжительно. Если есть его в больших количествах и органы пищеварения смогут выдержать напряжение почти постоянной работы, оно даст энергию. Но не рассчитывай совершить что-либо значительное в области умственной деятельности, коли желудок забирает все жизненные силы. Пока природа дарит нам злаки, овощи, фрукты и орехи, нет нужды устанавливать в наших телах красные вибрации и убивать животных, которые тоже проходят свои этапы развития.

— Считаешь ли ты, Иола, что животные в результате эволюции становятся людьми? — Мне был интересен ее взгляд на эту теорию.

— Нет. Те, кто утверждает такое, заблуждаются. Есть сущность животного, со временем эволюционирующая в человеческую форму; разум, таящийся в глубинах этой сущности, раскрывается, и в результате появляется человеческая форма с разумом, действующим в ней, — одним словом, человек. Но то, что постепенно разовьется и станет человеком, не может считаться таковым, пока процесс развития незавершен. В человеке есть все, что присутствует в низших царствах природы, даже в минеральном, но он, как таковой, никогда не принадлежал ни к одному из них. Вот одно из величайших таинств оккультного знания: благодаря тому, что в человеке есть все, что присуще каждому царству, он может познать их и даже управлять ими в значительной степени. Здесь-то и кроется секрет магии.