Внутри бара дым стоял коромыслом и спиртное лилось рекой. Военные стремились поскорее промотать денежные знаки Конфедерации, которые здесь пока еще принимали. Издержки оккупации были уже налицо, цены взлетели до небес, однако клиентов это не смущало.

– Здесь наверху есть комнаты? – спросила наблюдательная Мелани.

– Да, есть, – кивнула Ирэн, еще не понимая, к чему она ведет.

– Вы не могли бы оплатить нам одну?

– Ну конечно, – пожала плечами Готье и протянула Навински несколько крупных купюр. – Этого хватит еще и на выпивку…

– Спасибо, – поблагодарила Мелани и, взглянув на Гэри заблестевшими глазами, взяла его за руку.

Так они и ушли, глядя друг на друга и держась за руки, а Ирэн с Байферсом направились к стойке. Свободного места возле нее не оказалось, однако пьяные военные потеснились, узнав капитана Готье.

Эрик прислонил автомат к стойке и устроился на неудобном табурете. Здесь, в зале, оружие было у мно-гих. В темных углах то и дело вспыхивали ссоры, однако дальше слов никто не заходил.

– Что будешь пить? – спросила Ирэн. Ее голос заглушала музыка, однако командные интонации удивительным образом доносили ее слова без искажения.

– То же, что и вы, мэм, – улыбнулся Байферс.

– Значит, «рыбу-молот»… Вилли, дружок, нам две двойных «рыбы»! – сказала она бармену, худому парню в вылинявшей армейской майке.

– Сейчас сделаем, мэм! – улыбнулся Вилли и, подхватив с полки два больших бокала, принялся смешивать неизвестные Байферсу компоненты. Напоследок он выжал в каждый стакан по две мятные ягоды и поставил заказ на стойку.

Ирэн не глядя бросила деньги, и Вилли моментально смел их отработанным движением. О сдаче здесь никто не заговаривал.

– По-моему, эта пара выглядит немного странной, – сказала Ирэн, делая осторожный глоток.

– Он простой солдат, она – офицер, – осторожно ответил Эрик.

– Ты же понимаешь, что я не об этом. Такие, как майор Навински, спят только с начальниками штабов, не меньше. Она ведь красавица.

– Да, док хороша собой, – кивнул Байферс, пробуя выпивку.

– У них что, настоящий роман? – не унималась Ирэн.

– Как говорили в давние времена, «настоящая любовь».

– Да, – неопределенно сказала Ирэн и, облокотившись на стойку, посмотрела в зал. – Что-то мне сегодня невесело.

– Время такое – никому не весело, – философски заметил Байферс.

– Не скажи. Вчера я здорово повеселилась. И позавчера… Может, я смерть свою чую, а?

– Да бросьте вы, мэм! Давайте пить и радоваться, что Империя не спешит заграбастать городок Виллентаун.

– Вот тут ты прав, разведчик. Очень прав, – согласилась Ирэн и в несколько глотков допила коктейль. Эрик охотно последовал ее примеру.

Они поставили бокалы рядом, и капитан Готье указала на них Вилли, чтобы он повторил.

Бармен снова смешал коктейли, Ирэн предложила выпить за победу.

– А если мы ее не увидим, это победу?

– Тогда выпьем за то, чтобы капитан Готье стала генералом, – с горькой усмешкой произнесла Ирэн.

Эрик на мгновение задержал на Ирэн взгляд и залпом выпил свою «рыбу».

– А ведь я слышал про вас, капитан Ирэн Готье, – сказал он вдруг.

– Слышал? Откуда? – Ирэн пьяно хохотнула.

– Ну как же, говорили, что вы станете советником.

– Ах вот оно что! Может, еще и стану. Для этого нужно пережить все это.

– Что – это?

– Разброд и шатание. Конфедерация сейчас не в лучшей форме.

– Все наладится. Я уверен.

– Да. Я на это тоже надеюсь, – кивнула Ирэн. – Ты извини, разведчик, что я тебе не предлагаю…

– Чего?

– Ну сам знаешь чего. – Капитан Готье выразительным жестом положила ладонь ниже живота.

– Что вы, мэм, я не претендую.

– И правильно. У меня же… – Ирэн доверительно склонилась к уху Байферса. – У меня же под рукой сотни мужиков, стоит только позвать, очередь выстроится. Поэтому – извини.

Ирэн тяжело вздохнула и тупо уставилась в зал, а Байферс осторожно поглядывал на нее сбоку, не зная, радоваться или нет тому, что нежданно-негаданно он нашел Ирэн Готье. Казалось бы, прошло столько времени и за эти годы с ним столько всего случилось, что следовало бы уже обо всем забыть. Однако махнуть рукой на подвернувшийся шанс было не так легко. Слишком сильно в его мозгу и электронных дублерах сидело чувство долга.

Напрасно Байферс полагал, что прежние ориентиры потеряны, они все это время просто не давали о себе знать. А теперь ему оставалось только действовать.

Итальер для такого дела слишком велик, к тому же никакой алкоголь не сделает Ирэн безвольным мясом. В честной схватке ее не одолеть.

Оставался еще автомат, но от него слишком много шума.

Ирэн продолжала таращиться в зал, а Байферс осторожно прислонился к вставшему у стойки нетрезвому лейтенанту-десантнику. Рядом с ножнами итальера у того висел небольшой чехол с тонким но-жом. Такие применялись в плотных рукопашных схватках для ударов в незащищенные места.

Нож вышел из чехла незаметно, и Байферс опустил его себе в карман.

«Я хочу, чтобы ты понял, Джуд, – говорил когда-то полковник Лавкрафт, – сейчас она только двадцатилетняя девчонка, но уже дважды собранные ею ополченцы, по сути дела всякий сброд, отбивали у бойцов второго уровня захваченные поселения. Она без труда определяет самые уязвимые места в структуре войск и наносит удар. Наши загадки для нее пустяк. Счастье, что командование Конфедерации пока еще не видит этого великого таланта. Ее нужно убрать, пока она не превратилась в нового советника Скинхока, который, ты знаешь, видит все насквозь. В аналитическом отделе считают, что есть серьезные основания опасаться этой девчонки».

«Как ее зовут, сэр?» «Ирэн Готье. Полное имя Ирэн Уоллес Готье. Если у тебя все получится, это отмечу не только я, Джуд. Об этом узнает сам лорд Кроу».

Лорд Кроу… Почему-то двенадцать лет назад это было для Джуда очень важно. «Об этом узнает сам лорд Кроу..» Да пошел бы он теперь…

Байферс-Джуд вздохнул. Ему пришлось гоняться за Ирэн с планеты на планету, честно выполняя обязанности солдата Конфедерации. Он никогда не стрелял поверх голов имперцев и не делал им поблажки в рукопашных схватках. Пока Эрик не встретил Ирэн, он был обычным бойцом Конфедерации, но только не теперь.

Почувствовав на себе взгляд, капитан Готье повернулась к Байферсу, истолковав его внимание по-своему.

– Ладно, – сказала она, улыбнувшись – Пошли выйдем. Только учти, сделаем все по-настоящему, а то от металлической сетки «турбо-джета» у меня язык болит.