Неизвестно, что случилось бы в следующий момент, если бы имплантированный чип мью-фона, глухо молчавший на протяжении последних часов, внезапно не подстроился на новую частоту, и… рассудок Максима неожиданно окунулся в совершенно новое для него информационное пространство.

Частоты техноса…

Он получил доступ к единой сети, куда стекались данные от множества порождений технической эволюции, но его мозг не был готов к такому контакту!

Максим едва не погиб. Сила, коснувшаяся его рассудка, не поддавалась осмыслению. Казалось, что голоса миллиардов обитателей Пятизонья, начиная от крупных механоидов и заканчивая отдельными колониями скоргов, ворвались в сознание, заявляя — мы тут, требуя — ответь нам!

Вокруг все рушилось, а он оцепенел.

Уже не человек, но еще и не сталтех, Максим оказался где-то между, на сумеречной грани, где соприкасались информационные сети живых существ и кибернетических исчадий. Он не принадлежал ни к тем, ни к другим…

Время замедлилось.

Его взгляд фиксировал происходящие события, но те протекали слишком медленно, тягуче, ненатурально.

Три бронемашины ползли, будто черепахи, медленно огибая обломки зданий, рухнувших на проспект.

Внезапно головная БПМ подернулась искажением, изнутри машины прорвался нестерпимый СВЕТ, во все стороны ударили медленно закручивающиеся протуберанцы ионизированного газа…

Сталтех, засевший на выступе стены небоскреба, чуть сместил плотно сцепленные руки, наводя прицел чудовищного оружия на новую цель.

Макс?… — Скрежещущий голос ворвался в рассудок. — У тебя моя вещь… Спрячься… Я приду…

Всплеск пламени на проспекте.

Стробоскопические вспышки ответного огня. Башенное орудие замыкающей бронемашины било, не умолкая, снаряды, выпущенные с дистанции прямой наводки, вырывали из стены небоскреба фонтаны обломков, обрамленные клубами мельчайшей пыли, фигура сталтеха скрылась среди медленно вырастающих разрывов, и вдруг…

Мью-фон Максима отключился, жуткое наваждение отпустило рассудок, время вновь сорвалось в прежнем бешеном ритме миллисекунд — замыкающая БМП налетела на огромную глыбу бетона, врезалась в нее, несколько раз перевернулась, вновь встав на колеса, из открывшейся рампы посыпались фигуры боевиков, башенное орудие смолкло, позиция сталтеха, скрытая клубами дыма и пыли, молчала…

Неконтролируемый приступ бешенства овладел Максимом.

Он столько пережил за последние дни, что нервная система окончательно сдала: он ощущал себя щепкой, попавшей в водоворот необъяснимых событий, ярость, полыхнувшая в нем, больше не вписывалась в рамки самоконтроля, она требовала выхода, но на фоне выплеснувшихся через край эмоций трезвой, расчетливой льдинкой застыла мысль о том сталтехе, что упорно преследовал его.

Он не мираж, не плод воображения, не сбой в расширителе сознания…

Боевики Ковчега, стреляя на ходу, неслись к полуразрушенному зданию, по стенам которого стекали раскаленные плазменной вспышкой потеки расплавленных металлорастений.

Максим открыл ответный огонь, но в горячке накрывшего его бешенства не замечал, что большинство егерей падают не от длинных очередей «ИПК» — их сбивали на землю точные одиночные выстрелы неведомых снайперов, методично работавших из руин, расположенных на другой стороне проспекта.

* * *

Бой угас так же внезапно, как начался.

Максим спустился по выщербленным, опаленным плазменной вспышкой ступеням и, не обращая внимания на разбросанные повсюду тела, побрел по проспекту, словно его снова выключили из реальности.

Чип мью-фона вновь ожил.

На этот раз частоты техноса пощадили пошатнувшийся рассудок, выплеснув в сознание лишь тихий голос:

Макс… Помоги…

Он обернулся.

Пыль уже осела, дым развеяло ветром.

Площадка, с которой стрелял сталтех, раскололась на две половины, но если вскарабкаться по решетчатой конструкции, когда-то соединявшей два здания, до позиции сталтеха добраться не так уж и сложно.

Максим не знал, станет ли он помогать странному существу.

«Пусть сначала ответит мне на пару вопросов», — подумал он, решившись на восхождение.

* * *

Попав внутрь деформированной конструкции через выбитый сегмент облицовки, Максим осмотрелся. Покореженные, выполненные из металлокомпозитного материала несущие элементы, постепенно искривляясь, уходили ввысь, словно ниточки параллельно проложенных и одинаково изогнутых рельсов. Их соединяло множество элементов помельче, образующих частую сетку каркаса. «Подняться наверх несложно», — подумал Максим, начиная восхождение. Он двигался ловко, почти не прилагая усилий, легко подтягивался на руках, не ощущая усталости.

Через несколько минут, поднявшись на высоту двадцати метров, он увидел край площадки, откуда стрелял сталтех. В сумерках хмурого дня взгляд Максима различал множество деталей. Он все еще не задался вопросом: почему его зрение внезапно обострилось, начало воспринимать подробности, недоступные человеческому глазу. На самом деле львиная доля информации поступала от новых комплексов сканеров, выращенных скоргами, но Максиму по-прежнему казалось, что он именно рассматривает окружающее.

Сталтеха он отыскал не сразу.

Очереди из импульсного орудия обвалили часть стены здания, пробив огромную брешь, за нею простирался полуразрушенный этаж.

Выступ, на который опирался деформированный пешеходный переход, также был завален различными обломками, некоторые из них еще дымились.

Скорчившуюся фигуру Максим заметил на самом краю площадки. Сталтеха придавило бетонным обломком, он лежал, неестественно вывернув шею, одна рука была прижата к груди, вторая вытянута, напряжена, словно он последним усилием пытался дотянутся до какого-то предмета.

Глядя на сталтеха, Максим не испытывал былой оторопи, напротив, его опять начала душить злость, внезапно припомнились все злоключения, и он без видимой на то причины пнул распластавшееся в пыли исчадие техноса.

— Ну, ты… Вставай!

Сталтех не шевелился.

Максим присел рядом, обхватил руками колени.

Что с ним делать?

Взглянув по сторонам, он заметил, что заросли автонов остались далеко внизу, да и влияние нескольких расположенных поблизости энергополей едва ощущалось на такой высоте.

Мью-фон! — обожгла его рассудок внезапная мысль.

— Макс? — Знакомый голос, в котором слышалась торжествующая издевка, внезапно зазвучал в сознании, стоило лишь мысленно помянуть его… — Макс, ты снова на связи, как замечательно!

Он сжал зубы.

Я раздавлю тебя, тварь!

— Нет, Макс. Ты будешь сидеть на месте и ждать, пока за тобой придут. Попробуешь шевельнуться — все равно будешь ждать, но только корчась от боли. Что выбираешь?