Шепетов не торопился с ответом. Он коснулся еще одного сенсора, и тяжелая боевая броня начала раздвигаться, позволяя выйти из нее.

Покинув бронированную оболочку, он остался облачен в легкую экипировку без знаков различия.

— Все не так однозначно. — Иван Андреевич взглядом спросил разрешения сесть и, дождавшись натянутого кивка, занял одно из кресел.

— Для меня очевиден единственный факт, — с трудом контролируя эмоции, произнес Хантер. — Вы командовали объединенной группировкой, и именно вы отдали приказ о начале Большой Зачистки. Напомнить его формулировку?

— Я отдал приказ уничтожать всех, кто попытается оказать сопротивление группам спецназа и военных сталкеров, — ответил Шепетов.

— И после этого набрались наглости явиться в Цитадель?!

— Да.

— На что рассчитываете, генерал?

— На взаимопонимание. — Шепетов готовился к нелегкому разговору, но большинство домашних заготовок просто вылетели из головы под тяжелым, сочащимся откровенной ненавистью взглядом командора Хантера. — Ситуация на момент зачистки складывалась крайне тяжелая. — Иван Андреевич говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Мы не маленькие дети, командор. Идет война. Схватка за мировое господство. Вы наверняка в курсе, что удар, нанесенный по инфраструктуре строений техноса в Пустоши, был осуществлен силами армии Европейского союза?

— Да, — глухо ответил Хантер.

— Считаете, это сделано при нашем попустительстве? — Шепетов вскинул взгляд, но, не дождавшись ответа, продолжил: — Мы не содействовали нанесению удара! Могу привести доказательства…

— Разведка Ордена уже собрала необходимые данные, — хмуро отреагировал командор. — Но зверства зачистки на твоей совести, Шепетов!

— Ситуация не предполагала длительных переговоров! — огрызнулся генерал. — Почему сталкеры отказались допустить наших представителей для досмотра Цитадели?

— Рехнулся? — Хантер разозлился не на шутку. — Здесь действуют законы Ордена! Это наша земля! Наш дом, а не проходной двор!

Шепетов молча выслушал его.

— Мы были вынуждены действовать в рамках ситуации! — упрямо повторил он. — Удар, нанесенный по Пустоши, преследовал совершенно иную цель, чем та, на которой настаивают официальные источники в Европе! Ты знаешь, что под постройками техноса расположена сеть тоннелей, ведущих в недра земли? — Генерал машинально перешел на «ты».

— Да, знаю! Примерно на километровой глубине недавно обнаружены вкрапления неизвестного нам элемента, принесенного пульсациями и внедренного ими в структуру земной коры. — Хантер все еще сдерживал себя, пытаясь понять, что заставило Шепетова пойти на откровенный риск, лично явившись в Цитадель Ордена.

— В таком случае ты должен осознавать всю сложность той ситуации, командор! Под прикрытием военной операции наемники Техносиндиката попытались добраться до источников аномальной энергии и вынести образцы элемента за границы Барьеров. Армию Европейского союза цинично спровоцировали на удар, невзирая на тяжелейшие геополитические последствия, с единственной целью — уничтожить либо временно парализовать технос, чтобы специальные группы успели пройти по тоннелям и изъять образцы! К счастью, планы синдиката смешала пульсация, силы вторжения разбросало по отчужденным пространствам, но некоторым из наемников все же удалось добраться до вкраплений элемента. Мы не знали, где именно они находятся, под кого маскируются, в каких точках попытаются преодолеть Барьеры! Хантер, ты пережил Катастрофу, находишься в Пятизонье с первого дня существования аномальных пространств! Тебе ли не понимать: попади источник аномальной энергии в руки синдиката — мир бы рухнул!

Командор мрачно слушал Шепетова.

В глубине души он понимал жестокую правоту генерала. За границами Барьеров, в тайных лабораториях некоторых крупных корпораций, скопилось огромное количество примитивных колоний скоргов и различных техноартефактов, импортированных из отчужденных пространств. Вне Пятизонья, без подпитки аномальной энергией они мертвы. Дать скоргам адекватный источник питания, надеясь удержать их в рамках лабораторий, — безумие. Серебристая проказа, вырвавшись на волю, захлестнула бы Внешний Мир за считаные дни…

— Удар по Пустоши был подготовлен в строжайшей тайне и нанесен внезапно. — Голос Шепетова звучал глухо, но ровно. — Мы включились в ситуацию, как только флот Евросоюза вошел в нейтральные воды, но Пустошь, как и Казантип, территориально не принадлежат России! — с нескрываемой досадой констатировал он. — У командования в буквальном смысле были связаны руки, пока пульсация не разбросала силы вторжения по разным регионам Пятизонья. К тому моменту мы уже знали об истинной цели нанесенного удара и, повторяю, реагировали адекватно ситуации! Не было гарантии, что группы наемников полностью уничтожены, — на момент пульсации они находились глубоко под землей в тоннелях техноса и, пользуясь наступившим хаосом, легко могли ускользнуть, преодолев Барьер в произвольно выбранных точках!

— Это оправдывает тотальную зачистку? — глухо спросил Хантер.

— А ты, командор, на моем месте поступил бы иначе? В тот момент все висело на волоске, мы еще не знали, что элемент, генерирующий энергополя, нестабилен, он может существовать лишь при определенном давлении и температуре и разрушается, превращаясь в кристаллическую массу, при попытке его подъема на поверхность земли!

Хантер исподлобья взглянул на Шепетова.

— И все же, зачем ты явился в Цитадель, генерал? Оправдаться? Обелить себя?

— Мне не за что оправдываться, — в тон ему, резко ответил Иван Андреевич.

— Тогда к чему визит?

— Моя цель — предотвратить повторение подобных сценариев. Военное руководство также сделало собственные выводы из всего случившегося. Предубеждения, элементарное отсутствие связи между нами, невозможность прямого разговора в критической ситуации как раз и привели к последствиям, о которых идет речь! Погибли не только сталкеры — столкновение унесло сотни жизней с обеих сторон!

Хантер некоторое время молчал. Ему было невыносимо тяжело разговаривать с Шепетовым.

— Значит, принес предложение о перемирии? Признаюсь, мне трудно найти точки соприкосновения, — наконец произнес он.

Иван Андреевич нахмурился.

— Против нас действуют внешние силы, противостоять которым можно только сообща. — Шепетов упорно не реагировал на выпады командора. — Ситуация на протяжении последних недель стремительно усугубляется. Армия и Орден Сталкеров неизбежно потерпят поражение, если мы не станем координировать наши действия хотя бы на некоторых, особенно важных направлениях.

Щека Хантера, пораженная уродливым пятном серо-сталистого цвета, непроизвольно дернулась.

— Генерал, армия — сомнительный союзник! — резко и неприязненно ответил он. — Советую покинуть Цитадель и более не возвращаться!

Шепетов заметил: командор непроизвольно сжал пальцы правой руки в кулак. Вены, оплетенные серебристыми прожилками, вздулись на запястье.