Чёрные метеоры отреагировали на атаку быстро. Из бурых они моментально сделались антрацитово-чёрными, их шерсть удлинилась и ощетинилась иглами, как у дикобраза, чёрные метеоры заметались, как крысы по сараю, и в окружающее пространство ударили мощнейшие потоки тёмной энергии, хорошо заметные на синеве экранов Парсканов. С этого момента каждый экипаж стрелял так, как считал нужным.

Дистанция была огромной, и к тому же дезинтеграторы моментально гасили струи тёмной энергии. Космические крысы поначалу не могли определить, кто и откуда по ним стреляет, и просто метались во Тьме, совершая головокружительные эволюции, за которыми было трудно уследить глазом. Парсканы, на то они и парадоксальные сканеры, давали картинку в реальном времени и тем самым сильно выручали канониров, но куда больше их выручало то, что дезинтеграторы давали расширяющийся, конический луч уничтожения любых форм материи и энергии. Вместе с навигатором на истребителях было по четыре канонира, у каждого имелся персональный экран наведения, и потому они стреляли каждый по своему усмотрению.

Хотя их огонь и имел чудовищную эффективность, крысы Тьмы оказались весьма сообразительными тварями и помчались в атаку. Вот только расстояние для них было слишком велико, а всевидящие Парсканы до предела упрощали задачу своим канонирам, и вражеские ряды стремительно таяли. Чёрных метеоров нисколько не обескуражили потери, и они летели пока что просто в том направлении, откуда по ним стреляли. При этом развивали просто невероятную скорость и быстро приближались. Чем ближе они подлетали, тем труднее было вести по ним прицельный огонь, но это ничего, по сути, не меняло, ведь дезинтеграторы наводились на цель не «вручную», а с помощью сенсоров, повинующихся мысленному приказу. Все канониры были демиургами и потому умели реагировать на всё происходящее молниеносно, но штурманы-искины вскоре прекратили огонь, и Митяй моментально взял на себя управление носовым дезинтегратором и стал стрелять по крысам космоса из двух стволов с ошеломляющей быстротой. Через шесть часов двадцать три минуты стрельбы с сумасшедшей скоростью от бесчисленного множества чёрных метеоров осталось не более полутора тысяч. Они подобрались на расстояние полтора-два десятка световых лет и, наконец, обнаружили космические истребители демиургов. Командир звена невозмутимым голосом даже не приказал, а просто высказал довольно странное пожелание:

– Нужно уничтожить всех крыс, кроме одной. Дионис быстро, с удивлением отреагировал:

– Почему?

– Как это почему? – весело воскликнул Митяй. – А кого мы будем резать на кусочки, как подопытную лягушку?

– А не великовата будет лягушка? – продолжил настойчиво допытываться древний демиург, расстреливая остатки крысиных полчищ. – Мне что-то не очень хочется попасть под удар тёмной энергии. Хотя я и не сомневаюсь в мощности защитного поля, уничтожить их всех намного безопаснее.

Юный ведл-демиург отрицательно помотал головой:

– Нет, Дио, так дело не пойдёт. Нам нужно точно знать, с какими тварями вы воевали столько времени. Поэтому пусть даже с риском для жизни, но мы должны это сделать. Кончайте всех, ребята, кроме одной, и быстро сближаемся. Будем изображать из себя живца. Вдруг эта тварь поведётся на это.

Так они и сделали. Правда, на то, чтобы превратить в ничто последних космических крыс, извергающих на демиургов потоки тёмной энергии, ушло почти полтора часа. Последней оказалась крыса среднего размера, имеющая длину всего четырнадцать километров и семь километров в поперечнике. Корабли демиургов перестали стрелять по ней из дезинтеграторов, и та, видимо подумав, что у них кончились патроны, перестала судорожно метаться и полетела прямо на них, ни на секунду не переставая испускать поток тёмной энергии. Чёрным метеорам уже неоднократно удавалось попадать в цель, но пока что мощнейшие силовые поля защищали демиургов от её воздействия, и потому никто даже не почесался отклоняться. Как только эта тварь приблизилась почти вплотную, истребители бросились врассыпную, и все двадцать демиургов моментально привели в действие свои говорящие камни, но уже совершенно иным образом. Они словно бы накинули арканы на космическую крысу.

Это была даже не битва Давида с Голиафом, а нечто куда более впечатляющее, но в то же время смешное. Стоило только этой твари, способной лететь в любую сторону и изменять направление движения под любым углом, метнуться к какому-нибудь истребителю, как тот отлетал от неё вбок, не меняя дистанции ни на метр. Это происходило потому, что силовые арканы превратились в шесты длиной пятьсот километров и попросту отодвигали космический истребитель в сторону. Началось то, что Егор назвал космическим родео, вот только огромную космическую крысу оседлало сразу пять крохотных наездников и та ничего не могла с ними поделать. Все потоки тёмной энергии, которыми она их обстреливала, отклонялись силовыми щитами, и ведлы-демиурги могли спокойно исследовать этого огромного монстра.

Чем «глубже» проникали ведлы-демиурги в суть космического чудовища, тем молчаливее, если и вовсе не мрачнее они становились. Перед ними открывалась весьма неприятная картина, так как они столкнулись с той частью бытия, которую на Востоке Земли всегда было принято называть Янем – мужской силой, тождественной разрушению. Инь – женская сила созидания – была сосредоточена в Мегавселенной Диониса, которую во что бы то ни стало пытались разрушить, взорвать и уничтожить чёрные метеоры. При этом они сами, собравшись все вместе, трансформировались и превращались в Стихию Инь, порождая тем самым Первичное Ядро. Да, тут было над чем задуматься, ведь те три облака космических крыс, которые уничтожили ведлы-демиурги, представляли собой лишь крохотную, ничтожную часть той армады, которая подтягивалась к Великому Древу Мироздания. Хуже того, она уже была близка, и воинам следовало поторопиться.

Как это ни странно, но космический монстр, несущий в себе фрагмент будущего первичного ядра следующей Мегавселенной, не имел абсолютно никаких эмоций, как и не имел разума. Это был всего лишь отдельный элемент стихии, нацеленный на разрушение созданного демиургами Древа Мироздания. Самое же неприятное заключалось в том, что Дионис, создав вокруг Древа Мироздания гигантскую Сферу Защиты, лишь привлёк тем самым к ней повышенное внимание. С того момента его Мегавселенная стала, словно магнитом, притягивать к себе чёрные метеоры разрушения. Всё это наводило на грустные размышления о тщетности всех усилий и бренности всего сущего.

Именно об этом задумались все ведлы-демиурги, оказавшиеся в такой дали от своей Мегавселенной, включая Митяя. Задумались и приуныли, но их ведар и командир в этом первом полёте внезапно громко расхохотался, взял управление космическим истребителем на себя, совершил стремительный атакующий манёвр и уничтожил бездушного космического монстра, превратив его в абсолютное ничто. Дионис, сидевший справа от него, вздохнул и печальным, невыразительным голосом спросил:

– Ну и что это тебе дало? Разве ты ещё не понял, что наша борьба не имеет никакого смысла? Знаешь, Митяй, хотя я и живу уже так долго, что это стало неприличным, мне всё же не хочется умирать. Особенно после того, как я узнал, что демиурги действительно бессмертные существа. Увы, но в нашем мире нет и не может быть физического бессмертия.