— Так это кухонные! Гвардия только за вас и ставит, а кухонных там целая команда собралась, они лакеев наслушались, что Его Величество сурово настроен сбыть вас с рук нужным ему образом. Мы-то в вас верим.

Посмеявшись, я вытащила ночное зелье для Хелен. Назад спускались чуть быстрее, но едва мы сошли с каменистой тропки на землю, как девушка едва не обвисла на руках Джонса, и он понес ее, крепко прижав к себе. Недовольным он не выглядел.

Динкс сходил на разведку и доложил, что соглядатаи короля легли спать, и Клотильда тоже вернулась в палатку, он чуть передвинул часового, и путь свободен. Я пробралась к себе, помогая Хелен дойти и устроиться на лежанке. Дагни принялась ее раздевать.

— Все хорошо, Ваше Высочество? — услышала я голос невестки.

— Все замечательно, Ваше Высочество.

В мягком свете ночного зелья я увидела, как Клотильда торжествующе улыбнулась. Мне стало жаль несчастливую женщину, которая вынуждена была терпеть сначала Эгберта, теперь — чужих ей людей как замену настоящей семье, и впридачу отбиваться от придворных гадюк. Фортуния, может быть, ты припасла для Клотильды счастливый шанс?

* * *

Утром фрейлины кидали на меня такие взгляды, что я забеспокоилась — не распознали ли они мою хитрость. Но нет, причина была в другом: кто-то сболтнул им, что мы стоим рядом с перекрестком, откуда одна дорога уходит к столице, а другая — на юг, по которой мы собирались проехать мимо вожделенного поворота. За завтраком леди Скейл закатила истерику о невозможности жизни в путешествиях без надлежащей подготовки. Благородным леди нужно по две горничных на каждую, и сундуки должны быть в два раза больше, и поэтому отдельная карета для багажа! И ночевать в гостиницах, а не где горгулья плюнула!!! Последние слова леди Скейл прокричала вперемешку с рыданиями и расплакалась окончательно. Я попросила Дагни принести успокоительные капли, но леди Скейл едва ли не забилась в припадке, и леди Шеперон с укоризной сказала:

— Сначала вы стращаете нас сонным порошком, потом предлагаете зелье их своих рук?

Я закатила глаза и капнула несколько капель себе в рот. Это помогло, леди Скейл позволила дать себе успокоительное, и вскоре перестала рыдать, только утирала набегающие слезы.

И как прикажете продолжать поездку? У нас впереди еще неделя пути.

Клотильда отозвала меня в сторону:

— Ваше Высочество, сейчас хороший момент, чтобы потребовать у этих дам некоторых преференций за прерванное путешествие.

Как я сразу не сообразила? Я сделала все, что хотела, нам незачем ехать дальше. Но все же я решила уточнить:

— Ваше Высочество, вы готовы вернуться во дворец?

Так вздохнула и развела руками:

— Боюсь, леди уже дошли до того предела, за которым они станут всерьез отравлять нам жизнь.

Я благодарно пожала ей руку и уже собиралсь вернуться к стонущей Скейл и молча страдающей Шеперон, как меня осенило:

— Я задержу отправление на час, а за это время Хелен должна проверить погоду, поговорить с Джонсом так, чтобы эти двое их видели, и Джонс станет грозить мне и убеждать повернуть назад, чтоб не попасть в ненастье. — И на невысказанный вопрос Клотильды пояснила: — Джонсу нужно благородное звание, чтобы жениться на Хелен.

— Я поняла вас, — усмехнулась Клотильда.

Приказав поставить котелок на костер, я готовила отвар из смеси трав, который должен был помочь дамам перенести дорогу. Я клятвенно пообещала пить его вместе с ними, но обе леди смотрели на меня с подозрением. Хелен встала на камень, подняла руки и замерла с закрытыми глазами. На самом деле подобные жесты магам не нужны, но порой они работают на публику, справедливо полагая, что если размахивать руками и читать абракадабру, веры в их тяжелый труд больше.

Я помешивала варево, когда Хелен говорила с Джонсом. Вскоре он направился ко мне, и мы разыграли великолепный спектакль. Джонс уже готов был сдаться, но Хелен что-то шепнула леди Скейл, та подозвала молодого человека, и я услышала яростный шепот:

— Лейтенант, что угодно, просите что угодно, но убедите Ее Высочество повернуть в столицу!

Джонс вернулся ко мне и продолжил препираться, пока не использовал последний аргумент:

— ... и откажусь от экзертиций с вами, Ваше Высочество, если вы и дальше станете мучить несчастных леди!

Даже если бы мы спорили всерьез, я бы призадумалась. Это был хороший момент, чтоб уступить, и я позволила Джонсу себя убедить. Фрейлины смотрели на него как на героя. Думаю, благородное достоинство у него в кармане. И мне с Альфредом договариваться не нужно. Напротив, я еще стану шипеть на него за то, что подсунул мне этих клуш, из-за которых мне пришлось прервать путешествие. Благодарю, Фортуния! Сдается мне, что тебе неважно, молятся ли тебе в храме или в поле возле пересечения трактов.

Глава 10

Наше раннее возвращение Альфред встретил с ядовитой улыбкой и пообещал непременно вызнать подробности пути у моих фрейлин. Я кивнула, состроив кислый вид. Жаловаться они будут на меня только за то, о чем я предупреждала, зато выговорят приставку "лорд" для Джонса.

Через три дня вернувшаяся от родных Агни принесла мне записку от новоиспеченного лорда Джонса. Так себе фамилия для благородного человека, но для Хелен это неважно.

За время нашего путешествия пришло новое послание от "модистки". На этот раз письмо состояло из четырех листов. Почерк отличался от прошлого — писал не Эрик. Конечно, в его дела задействованы и другие люди, все же шпионы работают не в одиночку. Надеюсь, он не ставил их в известность, кому они пишут и для чего.

Модистка из "Черной сорочки" подробно расписывала новые фасоны, которыми она решила осчастливить публику. Я улыбнулась, читая про "рюши в виде воланов по линии талии" и "кружево серого, белого и других благородных цветов". Впрочем, попади это письмо в руки подчиненных Лентса или соглядатаев Альфреда, они бы не заметили подвоха, поскольку были сведущи в крое женских нарядов не больше автора письма. На двух листах "модистка" изобразила нечто среднее между каракатицей и соломенным чучелом, утверждая, что это наброски новых платьев.

Коричневые буквы, появившиеся под жаром свечи, сообщили весьма любопытные сведения. Согласно письму, не далее как год назад по эндарийскому высшему свету ходил слух о возмутительных предпочтениях Остральда в любви. Слух ничем не подтвердился, любовниц у Остральда было достаточно, но тем не менее о слухе помнят. Меня давно удивляло, отчего людям так интересно, кого пускает