Ирина сунулась в наиболее крупную ячейку, где сидела за компьютером молодая девушка в белом пушистом свитере и огромных дымчатых очках, придававших лицу неприступный вид. К белому свитеру был приколот бейджик «Марина».

– Здравствуйте, Марина. Простите, пожалуйста, чем занимается ваша организация?

Девушка от удивления так высоко вскинула брови, что очки сползли на кончик носа, и обнаружились холодные серые глаза, излучающие ярко выраженную неприязнь.

– В смысле? – отрывисто спросила она.

– Я насчет работы. Хотела узнать… каков профиль вашей конторы… то есть офиса… то есть организации?

– Мы выпускаем поздравительные открытки современного дизайна, с текстом.

– А-а… Это те, которые со стихами? – в вопрос как-то случайно прокралась ирония.

– Именно. И это очень удобно. Человеку не надо ничего выдумывать, купил открытку – а там уже все, что надо, написано. Ставь подпись, дату – и готово! – девушка даже повеселела, так, по-видимому, ей нравилась ее работа.

– Значит, я пришла по адресу. Я как раз тот человек, который умеет писать чудесные тексты. Я на этом деле собаку съела. Из написанных мною текстов можно составить собрание сочинений в нескольких томах.

– Люблю скромных людей, – проговорила девушка. – Только не знаю…

– Простите, а вы кто? По должности…

– Старший менеджер производства. Вы что, хотите попасть к нам в штат? Он укомплектован.

– Но тексты на ваших открытках… Они, конечно, очень ценны, однако можно написать оригинальнее.

– С вашей, конечно, помощью? – язвительно спросила Марина.

– У меня большой опыт. И меня не обязательно брать в штат, можно на договорной основе.

– Слушайте, мне очень некогда. Давайте так: вы напишете несколько текстов по случаю разных праздничных событий. Через несколько дней принесете, я посмотрю.

– Я завтра принесу.

– Нет, это что-то! – прыснула Марина. – Завтра так завтра, но можете не торопиться. Вот визитка, позвоните, когда будет готово, чтобы я оказалась на месте. Понятно?

– Понятно.

– Галя, ты слышала? – окликнула Марина соседку за стеклянной перегородкой, не дождавшись Ирининого ухода. – Сколько наглости в людях!

За вечер, пока Аркадий вычерчивал за своим столом какие-то каракули, Ирина создала десять гениальных произведений на актуальные темы, в том числе к Дню России, Пасхе и даже поздравление с выходом на пенсию, причем последнее, с учетом некоторой печальности события, было написано в мягкой лирической форме с добродушным юмором, похвалами и добрыми пожеланиями в адрес получателя.

– Что это? – удивленно спросила Марина, принимая из рук автора толстую пачку листов.

– Это мое резюме, – пошутила талантливая поэтесса.

Марина читала так долго, что автор испугался: уж не заснула ли старший менеджер производства во время этого скучного чтения. Наконец хозяйка стеклянной клетки подняла глаза, приспустила на кончик носа очки и произнесла равнодушно, без эмоций:

– Я оставлю это у себя, пусть редактор посмотрит. Позвоните на той неделе.

Ирине звонить не пришлось. Редактор позвонил сам и пригласил на собеседование. Он, в отличие от сдержанной Марины, был улыбчив, суетлив, щедр на похвалы и предложил «очаровательной женщине» место внештатного сотрудника с построчной оплатой текстов. Сколько должна стоить строка ее творений, Ирина не знала, но предложенные условия приняла, не колеблясь, рассчитывая компенсировать очевидно низкую построчную плату большим количеством строк.

И посыпались задания. Сначала редко, раз в неделю, потом чаще и чаще, больше и больше, потому что продукция, которую Ирина поставляла, несла в себе некую новизну, причем не слишком дорогую для данной территории. В принципе, ее занятие было, конечно, глупым, можно сказать – пустым, но творческий человек всегда найдет изюминку даже среди картофельной шелухи. Ирина увлеклась этим несерьезным делом – как будто берешь в руки мятую невзрачную тряпицу воздушного шарика, постепенно надуваешь, и пустота внутри превращается в яркую разноцветную игрушку с непременной картинкой на боку. Ирина надувала и надувала свои шарики и вдруг получила неожиданное предложение. Ее попросили сочинить поэму или балладу для одного небедного человека, который хочет поздравить жену с серебряной свадьбой и готов хорошо заплатить прямо из рук в руки, иначе говоря – частным порядком. Позже Ирина узнала, что на «Территории поздравлений», в неком теневом ее углу, существует не облагаемая налогом деятельность, так сказать, «спецотдел» или, точнее, «випотдел», где уважающее себя и имеющее денежные средства лицо может заказать лично и даже по личному проекту красочное поздравление к любому событию, конечно, с соответствующим текстом. В текстах как раз и состояла загвоздка. А тут появился талантливый мастер-текстовик, первая ее поделка по частному заказу имела шумный успех, и среди достойных людей пошла гулять слава о новых блестящих возможностях «Территории поздравлений». Конечно, люди на этой территории работали непростые, головастые, они сразу установили тарифы на свою бурно развивающуюся теневую деятельность: в конверте брали с заказчика деньги за все художественные работы плюс некоторый налог на индивидуальный текст, так сказать, «за наводку». Ирина же получала свой гонорар в строгом соответствии с договоренностью с заказчиком. И это выглядело достаточно честно, тем более что випклиентура обязательства свои выполняла, а в некоторых случаях, если Ирине удавалось достичь вершин мастерства, добавлялось еще несколько купюр в качестве премии.

Господи! Сколько пикантных подробностей из жизни высшего общества она узнала, о каких замечательных качествах товарищей, жен, детей и любовниц она наслушалась, внимая рассказам клиентов и клиенток и их убедительным просьбам упомянуть в стихах все изложенное.

Ее знание жизни неизмеримо возросло, даже если учесть, что бо́льшая часть рассказанного была высокой пробы враньем.

Кроме больших денег и развития познания о неведомом, эти контакты принесли Ирине еще одну трудно оценимую пользу. Началось с неприятного пустяка: одна из молодых жен, готовящая поздравление с семидесятилетием своему кормильцу-мужу, обратилась к Ирине на «ты». Ирина, конечно, и бровью не повела, но не то чтобы обиделась, а как-то была уязвлена, может быть, потому, что красотка выглядела слишком уж шикарно, независимо и точно знала о своей неотразимости. Когда она ушла, вернее, выплыла к своему авто, Ирина осмотрела бегло свою ужасную комнату, потом подошла к зеркалу и глянула на себя. Надо менять квартиру, а главное – собственную внешность. Она не должна быть скромной домохозяйкой в серой юбочке и белой кофточке, с гладко причесанными волосами и не тронутым косметикой лицом. Бытие определяет сознание – вот что. Надо заняться собой.

И она занялась. Как во всем, дотошно, системно, изучая моду, выбирая адреса спа-салонов и фитнес-клубов. Говорили же ей иногда, что она красивая, вот и Аркаша вроде говорил. Да, дело в том, что красота должна быть заметной. Не прошло и двух месяцев, как она изменилась. Покрасила волосы в золотистый цвет (блондинки в моде!), подстриглась – длинное каре до шеи с косой челкой. Накупила одежды в модных бутиках на все случаи жизни. Чистая гладкая кожа, дорогая косметика, подчеркивающая особенности ее миловидного лица. Если у тебя ресницы длинные – а это так и есть, – достаточно немного туши. Если у тебя высокие скулы – именно так, только она не знала, что это выглядит сексуально, – их можно подчеркнуть румянами и пудрой. Губы… Хорошо бы иметь толстые коровьи уста, от которых мужчины падают замертво, но такой красоты у нее нет, до пластики она пока не созрела – значит, придется обойтись тем, что есть в наличии: пусть не толстые, но и не тонкие, а рисунок необходимо подчеркнуть хорошей помадой, подобрать цвет, неяркий морковный. И глаза. Здесь уже дело техники.