С той памятной ночи прошло несколько лет. Двое из пяти доверенных лиц погибли. На их место пришли другие. Теперь для ритуала посвящения маг был не нужен. Достаточно произнести клятву, пожав друг другу руки – так, чтобы кровь из надрезов на ладонях смешалась.

Обезопасив себя с тыла, Деферро успокоился. Если раньше его инкогнито можно было раскрыть, то сейчас кукольник, дергающий за невидимые нити власти, надежно спрятан от чужих глаз.

Шли годы. Сфера влияния короля нищих неуклонно расширялась, а богатство росло. Тем не менее каждый день он приходил на привычное место, изображая беспомощного попрошайку.

Мимо него равнодушно проходили люди, даже не подозревая, что жизнь большинства торгующих на рынке зависит от ненормального калеки, глотающего пыль у их ног.

Власть, как и богатство, – источник, не утоляющий жажду. И того и другого никогда не бывает много. Скольким бы ни владел человек, ему всегда хочется большего. Несмотря на свои незаурядные качества, в этом отношении Деферро ничем не отличался от обычных людей. Поэтому с определенного момента его уже не устраивало положение тайного короля нищих. Он возжелал стать правителем всего преступного мира.

Когда заходит разговор не об отдельных разрозненных группах, а о некоем подобии организации, с четкой иерархией, со сводом неписаных правил и с определенным кодексом чести, то первое, что приходит на ум, – нищие и воры.

Между этими группировками постоянно случались конфликты, иногда перерастающие в кровопролитные противостояния. Впрочем, игры в войну длились недолго. По той простой причине, что война отрицательно сказывалась на бизнесе обеих сторон. Как правило, после двух-трех недель военных действий все заканчивалось незначительным переделом контролируемых территорий и мирным договором. Который разрывался при первом удобном случае.

В этом отношении наиболее показательным примером служила площадь Трех Лун, примыкавшая к докам. За последние сто лет она семнадцать раз переходила из рук в руки. И с неизменным постоянством проигравшая сторона клялась не претендовать на спорный участок. А затем с легкостью нарушала данное слово.

До поры до времени воры и нищие пытались найти компромиссы в решении спорных вопросов. При желании всегда можно договориться, поступившись малой частью, чтобы не потерять большего. Но после того как Деферро возжелал абсолютной власти, ситуация изменилась.

Он знал о противнике если не все, то очень многое. А враги не имели понятия, кто скрывается в тени, наблюдая за ними, словно приготовившийся к прыжку хищник. Казалось, ничто не сможет помешать хитроумному нищему достичь заветной цели.

Но тот, кто наивно полагал, будто он кукольник, на деле оказался жалкой марионеткой. Игрушкой в чужих руках. Участником драмы со страшным финалом. Убогим калекой, непонятно с чего возомнившим себя королем.

Взлетев высоко – падать особенно больно. Деферро представился шанс убедиться в этом на личном примере.

В обычный, ничем не примечательный день к воротам рынка подошел мертвец, присел на корточки перед искалеченным нищим и, кинув в шляпу для подаяний золотую монету, сказал как ни в чем не бывало:

– Ну, здравствуй. А вот и я…

Крэмс не мог отказаться от предложения. Это было бы неразумно. Полководец, не принимающий ключей от сдавшегося города, или намерен сровнять его с землей, или он безумец. Третьего не дано.

В далеко идущие планы некроманта не входило уничтожение мира. Он хотел владеть им. А древняя святыня Хаоса являлась ключом, открывающим заветную дверь. Рано или поздно Крэмс добьется своего. Но получить все прямо здесь и сейчас…

Воистину искушение было велико. Конечно, не настолько, чтобы потерять голову от неожиданно открывшихся перспектив, и тем не менее…

Спокойно взвесив все за и против, некромант пришел к выводу, что риск не выходит за предельно допустимую границу. А точнее, что он минимален.

Охотники придут за добычей. Что ж, пусть приходят. К тому времени, как они подберутся к болоту, пустая оболочка того, на кого идет охота, уже будет гнить на берегу.

Если обряд не завершится, нападающим придется сначала уничтожить ракстлов, а затем перевернуть вверх дном всю округу. Это не так просто, как может показаться. И неизвестно, что в конечном итоге они обнаружат. В запасе у Крэмса имеется несколько сюрпризов для незваных гостей.

На редкость неприятных и страшных сюрпризов…

Итог: при минимальном риске Крэмс получает амфору нерожденных душ, а вместе с ней и весь мир.

Невозможно представить себе более выгодную сделку…

Несмотря на показное спокойствие, терпение Этана начало подходить к концу. О чем можно думать десять минут, когда все ясно с первого взгляда? Если прямо сейчас этот…

– Договорились. – Крэмс прервал затянувшееся молчание. – Я принимаю твои условия. Обряд проведем немедленно. Следуй за мной.

Не дожидаясь ответа, некромант сделал шаг вперед – и моментально исчез.

Когда имеешь дело с высохшим от старости колдуном, чьи мозги безнадежно разъела сладкая гниль, нельзя быть уверенным ни в чем. Даже предлагая в тысячу раз больше, чем просишь взамен. К счастью, остатки здравого смысла некроманта победили. Не исключено, что важную роль сыграла элементарная алчность. Впрочем, что бы там ни было, главное – сделка состоялась. А значит, жизнь продолжается.

Этан без раздумий последовал примеру хозяина. Он рассчитывал что портал перенесет его в подземную обитель некроманта, но ошибся. Это был не магический переход, а воронка. Осторожный и подозрительный Крэмс использовал магию только в случае крайней необходимости.

Этану показалось, что огромная тварь схватила его за ноги, резко потянув вниз. На мгновение он потерял контроль над ситуацией, и где-то на периферии сознания промелькнула тревожная мысль, что выживший из ума колдун решил нарушить слово. Но в следующую секунду все встало на свои места – хозяин и гость оказались в огромном мрачном помещении, некой смеси грота и тюремного каземата.

– Здесь у меня зал для торжественных церемоний.

Крэмс мог не объяснять. Этан был в курсе того, что некромант способен обходиться без воздуха. И что тот достаточно осторожен, чтобы никому не раскрывать тайну своего убежища. Вероятнее всего, пещера с тяжелой затхлой атмосферой – вовсе не банкетный зал, а мрачный застенок для экспериментов над живым материалом.

Как показало развитие событий, догадка оказалась верной. Именно здесь некромант проводил темные ритуалы.

– Интересное место.

Хозяин не понял, шутит гость или говорит серьезно. Хотя, по большому счету, это уже не имело значения. Прямо здесь и сейчас произойдет событие, которое изменит весь ход истории. На пороге новой эры нет смысла обращать внимание на мелочи. Фортуне было угодно, чтобы молодой выскочка бросил вызов родителям, нарушив мировое равновесие. Глупец слишком поздно осознал, что замахнулся на необъятное. К счастью для Крэмса, самонадеянный птенец вовремя опомнился. У него хватило ума понять, что до падения в пропасть остался последний шаг. А значит, пришло время сделать выбор. Страшный. Жестокий. Единственно верный.