Я всего лишь желала проститься и незаметно для себя оказалась в кольце маминых рук. Она обнимала меня и неважно, что там говорит Вальд. Сейчас я ничего не боялась.

— Мамочка, я помню и буду помнить всегда, — прокричала я.

Холодные пальцы гладили ямку на шее сзади. От запаха сырости и старого тряпья защекотало в носу. Немедленно продрогнув, я сдержала порыв освободиться.

— Хорошая маленькая леди. Полная сил и жизни…

Словно ветер принёс мамин голос, а не человек рядом произнёс слова. Вначале невесомые, руки существа тяжелели с каждой минутой. По сердцу царапнуло тревогой.

— Сделай, что я сказал, Глория! — потребовал Вальд, не двигаясь с места, откуда наблюдал за нами. — Прислушайся к дару!

Я всё ещё чувствовала рукоять кинжала в ладони. Беспокойство ширилось в сознании, оттесняя волнение, радость, слёзы. Зелёная дрянь, переполнявшая меня, жгла изнутри. Мне подумалось, что стоит отойти дальше и придёт облегчение. Мамины пальцы держали цепко, не вывернешься.

Выгнувшись назад, я всмотрелась в родное лицо и… охнула. Как можно было так ошибиться?! Серая живая паутина закрывала глаза и нос, а рот отдалённо напоминал человеческий. Она выглядела хуже, чем тогда, в прошлом, когда мне было двенадцать. Кривая щель на месте рта растянулась, а иссохшие ладони стиснули мои щёки.

— Я вижу твоё лицо! — затхлый воздух со свистом вылетал из раззявленного рта.

Обманутая и испуганная, я начала вырываться. Кинжал выпал из рук. Сжав зубы, отпихнула дряхлую плоть. Несколько шурунов поползли к нам. Щелевики заинтересовано склонились над импровизированным полем боя и выжидали. Даже мертвяки действовали сообща. А моего наставника будто и не касалась эта возня. Почудилось, что он с презрением смотрел на мои жалкие потуги спастись.

В остервенелой и тихой борьбе мы постоянно перемещались. Вскоре я упёрлась в камень гробницы. Я видела, как Вальд с силой сжал кулаки, как его высокая фигура будто устремилась вперёд. Показалось. Стоит. Наблюдает. Бессердечный и холодный.

Перевёртыш не выпускал меня. Несколько изумрудных шариков отлетели в него, не причинив особого вреда. Я билась в его лапах, а мерзкое изуродованное лицо на глазах менялось. Постепенно проступали знакомые черты, волосы окрасились в пепельно-белый, на подбородке появилась ямочка. Через серую паутину виделась копия Глории Киффл. Я же слабела и оседала на плиту гробницы, усыпанную лепестками роз. Немного, и меня не станет. Перевёртыш заберёт всё до конца. Обратится и …

Я оборвала мысль, решив, что ещё поборюсь за жизнь. Просто так мертвец не получит меня. Заметила, что кокон, оберегавший Вальда пуст. Взглядом заметалась по площадке. А когда снова посмотрела на портал-кокон, то чёрный силуэт вернулся на место. И тут же ладонь обожгло холодом. Сталь кинжала, грани изумруда… Я нащупала оружие рядом с собой на могильной плите.

— Ну же, Глория! У тебя есть всё, чтобы победить! — резко и зло выдохнул Вальд. — Ты хотела жить! Борись!

Его ярость взорвала во мне что-то. Упорство победило слабость. Я докажу наставнику, что способна постоять за себя. Тошнота подкатила к горлу, когда кинжал проник в чужую плоть. Вместе с ударом я выплеснула остатки магии. Неприятная, омерзительная упругость помешала руке двигаться ровно и плавно.

Существо захрипело и отбросило меня в сторону, смахнуло точно дохлую муху. Я потеряла равновесие. Падая, виском и скулой прошлась по камню до саднящей боли. В глазах вспыхнули яркие пятна, превращаясь в чёрные противные кляксы.

— Выход, Глория! Поднимайся!

Вальд и теперь не оставил меня в покое. Его низкий вибрирующий на гласных голос гнал и толкал в спину. Я плохо различала, куда бегу. Серые тени давили со всех сторон. Изумрудный огонь портала принял меня, уцепившуюся за руку некроманта.

— Мы запомним тебя! — подпрыгивая, вслед заверещали шуруны. — Мы получим лицо…

Когда Вальд протащил меня через туман портала, я пошатнулась. Наставник поймал, позволяя опереться о своё плечо. Осторожно положил ладони, поддерживая под спину. Я замерла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Какие у него сильные руки. Он не даст мне упасть», — отстранённо подумала я, чувствуя, как постепенно уходит острый ужас.

— Почему темно?

Мы так и стояли вместе. Я упиралась горячим лбом в плечо Вальда. Он, как и я, тяжело дышал. Его руки опустились чуть ниже и лежали на моей талии. Почему-то это не казалось неправильным. Сейчас, когда я полной грудью вдыхала ночной воздух и осенние запахи, всем телом принимала жизнь — в этот момент всё было правильным и приятным.

— Прошло время, — коротко ответил некромант. — Оно движется скачками в Донном мире.

Точно опомнившись, он отстранил меня, удерживая на вытянутых руках за локти. Всмотрелся в лицо. В полутьме из-за маски я почти не различала его черт и черноты глаз. Могильные камни подсвечивались изумрудной зеленью, что показалось мне неожиданно красивым. Неподалёку бил копытом и фыркал конь.

Осознание настоящего постепенно возвращалось.

— Ты стоял и смотрел, как они убивали меня! — я постаралась вырваться или хотя бы запустить в него недавно обретённой магией.

Я ощутила ток дара в крови, пальцы закололо, но с кончиков слетел клочок тумана и распался. Тело била крупная дрожь.

— Дар ученика работает только в Донном мире, — вкрадчиво сообщил Вальд.

О, я уже знала, что означает эта сдерживаемая ярость, но смело ринулась в атаку. Лучше выяснить всё здесь и сейчас.

— Ты бросил меня там!

— Наставник наблюдает и не вмешивается, — как показалось, зло процедил он. — Ты наделала ошибок, Глория. Нарушила правила. Я же нарушил устав. Ордену лучше не знать об этом. Нельзя снимать повязку. Лицо должно быть закрыто.

— А дышать как? Смотреть! Ничему не научил, не предупредил, — я нашла чем его уколоть и ударила кулаками в грудь. — Говорил, вначале научишь защищаться. А сам! — я замолчала, когда разум сумел переварить последние фразы некроманта. — Погоди, какие правила ты нарушил?

— Думаешь кинжал сам собой оказался у тебя под рукой? — он встряхнул меня за плечи. — После начала посвящения я сказал всё, что необходимо. Разве ты была бы такой храброй, если бы заранее знала о задании? — рыкнул Вальд. — Твоя фантазия довела бы до нервного срыва. Орден получил бы нового духа на границе. Или выскочила ночью через окно. Ищи тебя потом в полях. А Орден нашёл бы, будь уверена. Итог один — служение в Донном мире. Я всё рассчитал, но ты слишком быстро забылась. Обычно зелье действует постепенно. Что с тобой не так, Глория?!