Полынин сразу узнал второй голос. Он принадлежал «правой руке» Роглеса, Говарду Хорну, с которым у Антона никогда не ладились отношения. Хорн был, по его мнению, просто жадным до денег и к тому же неумным скотом. Роглес держал его при себе для самых грязных дел, в которые Антон попросту не был посвящен. Он вообще предпочитал не лезть в дела, не касавшиеся его лично, прекрасно понимая, что артефактами из Рукава Пустоты бизнес Джонатана не ограничивается.

— Думаешь, его промах в прошлом поиске может повториться еще раз? — раздался в трубке вопрос, заданный Роглесом.

— Не думаю, а уверен. Ты слишком привязываешься к людям, босс. Сколько можно держать при себе одного и того же парня? Его «промахи» за последний год становятся системой, не находишь? Пора устроить ему промывку контуженных мозгов, а то мне кажется, что Полынин несколько оборзел в последнее время.

«Дьявол…»

Разговор шел о нем. Хорн давно уже косился на Полынина, и Антон прекрасно знал об этом.

Обращаться в такой момент к Джонатану с проблемой двух «левых» трупов было, по меньшей мере, самоубийственно… Антон покосился на обесточенный терминал РИГМЫ и впервые пожалел о сделанном. Четыре пули, всаженные в терминал, естественно, не повредили центральный блок, а лишь обесточили его и перебили интерфейсы управления домашними агрегатами, но доказывать это полиции будет очень тяжело. Они не станут разбираться, действительно ли «заглючила» РИГМА, а «повесят» трупы ганианцев на него, предположив, что он сначала убил их, а потом намеренно расстрелял квартирный терминал, чтобы списать все на электронику…

— …Вот что, Хорн, — раздался в трубке голос Роглеса, — Полынина не трогай, но от предстоящей вылазки я его отстраню. Пусть вместо него полетит Шайгалов, он уже давно не был в Рукаве, а с Антоном я потолкую.

— Мягкий ты, босс. Жестче надо с людьми, а то они начинают зарываться.

— Не тебе судить. Полынин тем и ценен, что работает давно. А сбои и проблемы бывают у всех. Ладно. Позвони Шайгалову, пусть готовится. Антона я вызову к себе вечером, там и потолкуем.

«Все… Полный облом…»

Антон, не меняя позы, отпустил контакты, прижатые большим пальцем правой руки к обнаженной микросхеме. От полета отстранен, в квартире два трупа, терминал теперь полиции для тестирования не предъявишь… Да и под «крышу» Роглеса при существующем раскладе соваться бесполезно — если и прикроет, то потом в такой оборот возьмет, что взвоешь…

Что же делать?

В голове крутились четыре обрывочных образа:

«Паша…»

«Бристоль’’…»

«Деметра…»

«Сара Клеймон…»

Валять дурака тут, в квартире с двумя трупами, дожидаясь полиции или Хорна с его костоломами, — последнее дело.

Похоже, у него оставался единственный, хотя и очень болезненный шанс выпутаться.

Встав, Антон аккуратно снял кожух РИГМЫ, вынул набитый схемами и кристаллодисками полуметровый шар, который, собственно, и был ядром компьютерного терминала, потом прошел в кабинет и проделал то же самое со своей личной электронной машиной.

Приняв решение, Антон действовал четко, без каких-либо сомнений.

Спустя пять минут, собрав самое необходимое из вещей, он вышел из квартиры, плотно затворил дверь и спустился в гараж.

— В космопорт, — коротко приказал он бортовому компьютеру «Гранд-Элиота», бросив шар с «мозгами» РИГМЫ на пассажирское сиденье.

Порывшись в карманах, он понял, что в пачке стимулятора осталось всего две капсулы.

Посмотрев на часы, Антон подумал, что как раз успеет к окончанию заправки низкочастотных генераторов.

Планета Деметра. Сутки спустя после событий на Аллоре.

Этим утром над единственным материком планеты пошел снег.

Где-то в ближайшем перелеске выла одичавшая собака. Вой был долгим, протяжным и тоскливым — так зверь приветствовал белые пушистые снежинки, что, кружась, падали с небес на обезображенную землю, укрывая тонким белым саваном уродливые подробности, оставшиеся на холмистых равнинах после многих столетий пребывания тут людей, инсектов и машин.

Потом хмурые небеса расколол басовитый звук, и пес осекся, подавившись очередным переливом своего воя.

Черная точка, окруженная напряженной аурой свечения, пробила облака и начала снижаться над неровной, припорошенной снегом землей.

Прошло несколько минут, сияние погасло, точка потеряла стремительность снижения и стала медленно укрупняться, постепенно приобретая вполне характерные, узнаваемые контуры автоматического разведывательного корабля класса «Тайфун». Эти неприхотливые и надежные космические аппараты, способные как к гиперпространственным прыжкам, так и к полетам в атмосферах планет, широко применялись в звездных системах, освоенных людьми.

АРК, выдвинув короткие крылья, совершил плавный разворот над синеющей кромкой леса и начал снижаться, намереваясь совершить посадку на плоскую, частично обвалившуюся поверхность унылого цоколя, похожего на основание недостроенной пирамиды.

Серый параллелепипед с наклонными стенами высотой в двадцать метров и плоской крышей, на которой кое-где возвышались руины зданий второго уровня, являлся давно заброшенным людьми зародышем несостоявшегося города-мегаполиса…

Планетой, над поверхностью которой появился АРК, была знаменитая и загадочная Деметра…

…

…Время и многочисленные войны между людьми и инсектами, некогда бушевавшие тут, изрядно потрудились над наклонными стенами городского основания.

Таких цоколей, разбросанных по разным мирам, насчитывались сотни. Во времена Первого Рывка, когда колониальные транспорты массово покидали Землю, одна из промышленных корпораций, производившая оборудование для будущих колоний, разработала универсальный подход к проблеме выживания первого поколения колонистов.

Как бывало уже не раз, к делу подключили военные технологии. На Земле, пережившей к тому моменту четыре мировые войны, имелся богатый опыт постройки самодостаточных городов-убежищ с замкнутыми циклами жизнеобеспечения. Естественно, колониальный транспорт не мог унести на своем борту комплектующие конструкции для постройки подобного города, но подавляющее большинство стартующих из Солнечной системы космических кораблей несли на своих грузовых палубах машины, которые могли возвести город-убежище непосредственно на месте, из материалов, добытых уже на новой родине.

Так было и на Деметре. В идеале, если процесс посадки и разгрузки протекал нормально, без сбоев, то в результате первичной деятельности машин, которые начинали свою работу сразу после откупоривания первых грузовых шлюзов, примерно через пять—шесть месяцев, в непосредственной близости от зоны посадки вырастала огромная серая коробка с наклонными стенами двадцатиметровой высоты.