Отцу грозила виселица. И время, оставшееся до исполнения приговора, он провёл затворником в своём имении. Позор лёг на его седую голову. И он предпочёл застрелиться, чем болтаться в петле. У графа осталась жена, слабая здоровьем и двое детей – сын и кузина, находившаяся на воспитании у семьи из-за смерти ближайших родственников. Банк выкинул домочадцев на улицу, имение продали с молотка по бросовой цене. И купил его никто иной, как приятель отца.

Максимилиан перевёл дух, отхлебнув большой глоток бренди.

– Что дальше? Отчего-то мне кажется, что это ещё не конец истории, верно?..

– Так и есть. Самая любопытная часть рассказа впереди. Мать с детьми поселилась в утлом деревянном домишке, в котором сдавались в наём дешевые меблированные комнаты. Говоря о детях, я имею в виду кузину и законного сына, а не нагулянного графом ублюдка, оказавшегося на улице и бесполезно обивавшего пороги того дома. Нужен ли был лишний рот женщине, оказавшейся в беде? Нет. Ничего не изменилось, я так и находился на одну ступень ниже. Всегда. Тем интереснее мне показался день, когда я заметил этих двоих, ошивающихся возле бывшего поместья своего отца. Кузина несла какие-то небылицы о заговоре и письмах, якобы виденных ею у доверенного лица отца. По её словам, она даже успела стащить парочку из них, припрятав в укромном местечке. Нужен был только тот, кто смог бы проникнуть и вытащить. А потом, важно заявил сводный брат, бывший старше меня, наказать истинных виновников не составит большого труда. Поначалу я не поверил болтовне кузины, она была редкостной фантазёркой и всюду совала свой нос. Но в тот раз она выглядела такой искренней. Именно мне предстояло вытащить те письма из нехитрого девичьего тайника в саду поместья. Казалось бы, что всё должно было наладиться, но вместо этого стало хуже. Сводный брат отдал письма матери, а та вместо того, чтобы обратиться куда следует, решила разыграть представление и плюнуть в лицо негодяю, обманувшего доверие её мужа. Итогом этого разговора стал внезапный пожар, спаливший той же ночью дотла дом, в котором находились все трое. Так окончилась история славной фамилии, а я скитался оборванцем некоторое время, пока не примкнул к бродячей труппе артистов.

Эмилия слушала внимательно, подмечая для себя детали. Внутри роилось множество вопросов.

– И тебе доподлинно известны имена тех, кто стоял за всей этой аферой?

– Мне известно достаточно, чтобы знать, кто за всем этим стоял.

– То есть это всего лишь твои предположения, не более того? Какие доказательства их вины?

– Я своими глазами видел те письма.

– Да? – иронично спросила Эмилия, – и сколько лет с тех пор прошло? Более двадцати? Тебе не кажется, что твоя память могла тебя подвести?

– Я сохранил одно из писем у себя, поддавшись внезапному порыву. Как оказалось, не зря.

– С чего ты решил, что должен мстить? Судя по рассказу, тебя не очень хорошо привечали в доме отца?

– Старик ко мне хорошо относился. А что касается того, почему я решил отомстить… Можешь считать меня просто одержимым. На самом деле я так долго вынашивал мысли и идеи о мести, что не вижу иного выбора, кроме как осуществить содеянное.

– Это всё довольно… занятно.

– Занятно? – рассмеялся Максимилиан и опрокинул себе в рот остатки спиртного, – я польщён. Стало быть, рассказчик из меня довольно неплохой.

– Неплохой, – согласно кивнула головой Эмилия. – Почему именно сейчас? Почему не раньше?

– Во-первых, только сейчас я обладаю достаточными ресурсами и связями для осуществления задуманного. Во-вторых… Да. У меня иногда мелькала мысль о том, что просто прирезать негодяев было бы намного быстрее. Но эта смерть была бы слишком лёгкой. Я хочу низвести их с того пьедестала, на который они поднялись благодаря гнусному обману и предательству. И только после этого расправиться с ними. Уже начал расправляться…

– Да? И с кем же?..

Максимилиан усмехнулся и вперил в неё взгляд своих светлых глаз. Эмилия осеклась:

– Не может быть…

– Ты сумасшедший или разучился считать! Лаэрт Солсбури младше тебя. И если ты в ту пору был ребенком или чуть старше, то он и подавно.

– Я же не говорил, что сам Лаэрт был виновен. Но его папаша… Он был одним из тех, кто совершил гнусное злодеяние.

– Какую роль сыграл во всём этом его отец?

– Он был приятелем друга моего отца и занимал видное место в парламенте. Он знал о том, что вскоре закон о подлоге ужесточат. И именно он предложил провернуть дельце с подложными ценными бумагами.

– Возможно. Но при чем здесь сам Лаэрт?! – возмутилась Эмилия. – Разве дети в ответе за грехи отцов?

– Увы, но его папаша скончался, не дождавшись, пока правосудие настигнет его. Но он существенно возвысился и поправил дела своей семьи за счёт отобранного имущества. Нужно было низвести их обратно. Что я и сделал, причём его же методами.

– Но Лаэрт…

– А сам Лаэрт, моя дорогая, повинен ещё и в том, что посмел перехватить то, что должно было принадлежать мне.

– До чего же ты самонадеян!..

– Неужели? Вспомни конную прогулку и наше миленькое общение. И твоё нежелание выходить замуж против воли. Я пообещал найти способ произвести нужное впечатление на твоего отца и заручиться поддержкой сильных мира сего, чтобы показаться достойным кандидатом. Ведь именно так твой отец выбирал тебе будущего мужа. А твоя невинная просьба «поторопиться»?

– Я всего лишь имела в виду, чтобы ты поскорее убирался прочь, только и всего. Я и понятия не имела, что ты одержим идеями…

– О, не обманывай себя! – рассмеялся Максимилиан, – ты прекрасно поняла, о чём мы договорились. Но предпочла сделать вид ничего не понимающей глупой кокетки, которой не являешься.

– С чего ты вообще решил, что я должна была принадлежать тебе?

Эмилия встала с кресла, принявшись ходить по комнате. Максимилиан вновь задел тему, неприятно колющую её изнутри.

– Просто потому что и ты этого хотела, но решила вильнуть своим хвостом, погнавшись за амбициями.

Эмилия промолчала: часть правды была в его словах. Но разве она не хозяйка своим желаниям?..

– Достаточно на сегодня обсуждений темы, мне неприятной.

– Весьма неприятной, – усмехнулся Максимилиан, – так неприятно касаться губами губ в ответ…

– И как ты намерен мстить? – перебила мужчину Эмилия.

– Скоро узнаешь, дорогая. Немного терпения – и ты всё узнаешь… А теперь отправляйся спать.

Мужчина подтолкнул Эмилию к своей кровати.

– Я не стану ложиться туда, зная, что ты в любой момент можешь оказаться рядом!

– Вынужден тебя разочаровать… Но теперь мне не уснуть. Своими вопросами ты заставила меня вновь переживать неприятные моменты прошлого.