Заметив, что мы куда-то смотрим, Кирюха тоже задрал голову к небу.

Судно прошло над склоном, отбрасывая на него тень. Над распадком летательный аппарат на секунду замер, совершил разворот и вошел в силовое поле, после чего стал снижаться к противоположному от нас щупальцу. Там его поджидала пустая платформа, на которую "пирожок" совершил плавную посадку. В дрожащем мареве воздуха открылось пятнышко люка, и на площадку выползли четыре темных кузнечика. Красноглазые. Они окружили выход, после чего из судна потянулась струйка людей.

Расстояние было огромным, и я едва мог разобрать крохотные фигурки, появляющиеся из люка, однако не было ни малейших сомнений в том, что мы видели жителей Ускута. Мне даже показалось, что я узнал фигуру Антона.

Пришельцы добрались до подполья.

Эта мысль отравила душу словно ядом. Моя уверенность разом улетучилась. В горле встал ком.

Кирюха содрал с себя шлем. Легкий ветер взъерошил его короткие русые волосы. Лицо окаменело. В расширенных глазах, смотревших на платформу, застыл шок. Я тихо приказал, чтобы он надел шлем, но Кирюха меня не услышал. Ничто в этом мире не могло заставить его повиноваться, потому что на далекой платформе среди остальных людей находилась его молодая жена и девятимесячный сын.

За нашими спинами шумно работали установки, а еще дальше поднималась Улус-Тайга, до которой мы наконец добрались. Только сейчас все наше внимание было приковано к другому краю распадка, где из только что прибывшего судна на посадочную платформу спускались плененные люди.

Люди, которые были нам далеко не безразличны.

- Нам нужно к ним, - пролепетал Кирюха севшим голосом.- Нужно их вытащить… немедленно…

Я выковырял из-под перчатки кругляш наручных часов, чтобы взглянуть на время, хотя и без того знал, что до отключения капсулы осталось девятнадцать часов. Ничтожно малый отрезок времени, учитывая масштаб и важность стоявшей передо нами задачи.

Цепочка людей, окруженная красноглазыми, полностью вытянулась из судна и двинулась к туннелю, ведущему в башенную часть корабля.

- Их ведут вон к тем боксам. - Дрожащим пальцем Кирюха прочертил в воздухе маршрут. - Мы пройдем вдоль щупальца, поднимемся туда и освободим их. Эти суки пожалеют, что тронули наших! Вдоволь нахлебаются своей вонючей кровушки…

- Кирюш, послушай. - Я тронул его за плечо.

- В две пушки мы их живо уроем! Понадобятся дополнительные магазины…

- Кирилл.

- Мы должны завалить еще охранников.

- Кирилл!!

Я дернул его за плечо, обращая на себя внимание. На меня уставились серые обезумевшие глаза. Цепочка людей на площадке уже преодолела половину пути и начала втягиваться в туннель.

- Мы должны пойти туда!

- У нас нет на это времени, - едва слышно сказал я.

Работающий позади аппарат оглушительно молотил по какой-то опущенной под землю трубе.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

В Кирюхиных глазах отразилось недоумение. Он силился пробиться взглядом сквозь стекло смотровой щели, за которой скрывались мои глаза, но это было невозможно - стекло было затемненным.

- Кирилл, их не спасти. Себя угробим и не сделаем то, ради чего пришли.

- Там бабы, детишки… - Я видел, что его переполняют эмоции, слов не хватает. - Там Любка с Егоркой… Они что, останутся у этих уродов?

Я ответил ледяным молчанием.

Ну как еще объяснить парню, что это невозможно? Мы сложим головы, если сунемся на корабль. Но даже если нам чертовски повезет, даже если мы сумеем освободить пленных, то вывести такую ораву людей из распадка в принципе невозможно. Мы все погибнем. Вот это возможно! С этим вообще не возникнет каких-либо проблем.

- Вы представляете, что с ними сделают? - с вызовом спросил он.

- У нас более важное задание.

- Да фигня это все! - взорвался Кирюха. Бульвум вздрогнул, метнул на него осторожный взгляд. - Фигня ваше задание! Люди, вот что важно!

- Слушай, орел! - поднял я голос. - Ты еще молодой, чтобы мне указывать, какое у меня задание. Я понимаю твои чувства, но наша цель находится совсем в другой стороне. Мы должны найти пещеру. Только так. Надень шлем.

Он заторможено глянул на шлем в руках, потом поднял на меня глаза.

- Я понимаю… Вы не можете идти за людьми, я это понимаю. Значит мне просто придется идти одному.

Не успел я глазом моргнуть, как Кирюха побежал прочь, на ходу надевая шлем.

- Я найду их! - крикнул он напоследок.

- Кирилл! - Я бросился за ним вдогонку, пробежал несколько шагов и остановился: - Кирилл, стой! Стоять, рядовой!

Он даже не притормозил. Еще секунда - и серебристые доспехи исчезли за пригорком, на котором аккуратно гулял вверх-вниз небольшой поршень.

- Твою мать!

Я со злостью растоптал инопланетный побег. Стебель лопнул, и из него вытек сок, похожий на гной. На далекой платформе, к которой устремился Кирюха, цепочка людей скрылась в туннеле.

Даже новобранцам не нужно объяснять, что для похода во вражеский тыл и освобождения пленных требуется холодная голова. А если пелена застилает глаза и сердце пылает местью - ничем путным эта деликатная операция не закончится. Парень забыл, что наша ситуация разительно отличается от противостояния "деревня на деревню", все гораздо серьезнее… Его не ждет ничего, кроме гибели. Отговорить Кирюху от безумной затеи у меня не получилось, парень слишком горяч, а идти вместе с ним, чтобы наставлять и поддерживать, я не мог. Не мог, потому что это было глупо!

Я не могу без боли в сердце смотреть на пленных, особенно в чем-то мне близких. Любой нормальный человек не может. Но отправляться на их спасение, когда передо тобой стоит важная, я бы сказал, глобальная задача - это то самое тупое геройство, которое я зарекся не совершать, потому что ничего хорошего из него в итоге не выйдет. Я должен уничтожить последний экземпляр "желтой плесени". Я получил санкцию на выполнение этой задачи, ее успешный исход спасет миллиарды жизней и принесет мне маленький бонус. С какой стати я должен отклониться от главной цели и ринуться в гущу вражеских орд, рискуя оказаться в лапах у красноглазых? Кому от этого будет польза? Мне? Кирюхе? Ускутским? Жителям Земли? Только красноглазым, которые получат свежие закуски…

Погрузившись в мысленный спор с самим собой, я обнаружил, что продолжаю стоять на месте, в то время как Бульвум утопал далеко вперед. Пришельца не мучил нравственный выбор. Ему зачем-то нужно было попасть в пещеру, и он туда шел.

* * *

Трап, ведущий наверх, выглядел обычно: металлические перильца, ступени из просечки. О неземном происхождении напоминал только необычные тончайший и прочный металл, из которого была изготовлена конструкция. Оглядевшись, не привлекаем ли мы внимания - возле щупальца снова начали попадаться безликие, ковыряющиеся в оборудовании - я толкнул Бульвума на ступеньки и стал подниматься следом за ним.