и сосредоточенный, он внимательно всматривается в мое лицо. Будто мои кости способны что-то выражать, ага.

— Скажи… Ты уже нашла ее… такой? Или эта тварь вселилась в нее… при тебе?

— Насколько я понимаю, она была такой задолго до того, как мы ее нашли.

Чернокнижник устало прикрывает глаза и делает медленный-медленный вдох.

— Как думаешь, она давно такой была на самом деле? — обреченно спрашивает он.

— Понятия не имею, если честно.

Ваан молча кивает, открывает глаза и отворачивается, чтобы возобновить подъем на лестнице.

— Но учитывая то, что аура Кит стала обычной после того, как я ее вырубила… — осторожно добавляю я, — как бы этот Многоликий Отец не сидел в ней несколько лет… Как подселенец.

— Суртаз тоже это предположил, — голос чернокнижника звучит глухо и мрачно. — Он расспросил Милеха о детстве Кит и допустил, что подселение твари могло стать причиной ее ранней инициации.

Мы наконец-то наверху, и Ваан идет по коридору — к двери, из-под которой просачивается уже знакомая холодная зелень.

— А как он расспросил Милеха, если…

— Он тут. Суртаз его вызвал, — чернокнижник оглядывается на меня через плечо, и на его лице я вижу намек на знакомую ехидную улыбку. — А коменданта вообще на ручках принесли, — добавляет он. — Я встретил этих магов на полпути к столице и не придумал ничего лучше, чем отправить их к Суртазу. Тем более, что к тому моменту он уже сам меня позвал. А те маги рассказывали уж очень странные вещи…

— Комендант первым встретился с Кит, и она его чуть не убила.

— Да. Он рассказал, когда пришел в себя. Живучий старик, — Ваан качает головой и останавливается перед дверью. — А теперь осторожно, двигайся влево вдоль стены и не касайся ничего, что светится зеленым.

Не давая мне времени на дальнейшие расспросы, чернокнижник открывает дверь, переступает порог и первым следует своему же совету — осторожно смещается влево. Я же замираю на месте и завороженно смотрю на несколько десятков тончайших изогнутых линий с сотнями начертанных между ними мелких рун. Именно они служат источником холодного зеленого света, отблески которого были видны в окнах с улицы.

Опомнившись, я подлетаю ближе и вижу, что изогнутые линии — это концентрические круги, а руны между ними не просто мерцают, но и будто бы еще постоянно меняют свои очертания. И что все это начертано не только на полу, но и на потолке, напоминая мне магическую клетку, в которую не так давно заключали меня саму. Этот вариант, правда, выглядит куда более мощным. Впрочем, такая клетка полностью соответствует своему содержимому.

Потому что вдоль границы самого маленького внутреннего круга — всего шагов шесть-семь в диаметре — загнанным зверем кружит Кит. С яростной, хищной грацией она безостановочно перемещается, будто бы ощупывая невидимую стену в поисках хотя бы малейшей бреши. Я бросаю взгляд влево — на успевшего дойти до соседней стены Ваана. Он с преувеличенным вниманием изучает золотистые надписи, явно стараясь не смотреть на девушку в клетке.

А та, заметив меня, вдруг останавливается, склоняет к плечу голову, покрытую коркой запекшейся крови, и широко — неестественно широко — улыбается. И в следующую секунду яростно бросается на разделяющий нас барьер.

Невольно отпрянув, я отлетаю в коридор. Кит падает на колени внутри магического круга, опускает голову и, судя по неровным, дерганным движениям, беззвучно смеется.

— Проходи, это существо тебя не достанет.

Голос Суртаза раздается откуда-то из дальнего угла. Странно, что я сразу его не заметила. Впрочем, причина этого обнаруживается быстро: Первый Некромант с ног до головы закутан в свой странный плащ, размывающий очертания тела и вызывающий стойкое желание смотреть куда угодно, лишь бы не на него.

Повинуясь приглашению-приказу, я снова перелетаю через порог и принимаюсь осторожно смещаться влево вдоль стены под немигающим пристальным взглядом Многоликого Отца, смотрящего на меня глазами Кит. Отвратительное, пугающее ощущение.

— По крайней мере, пока что… — добавляет Суртаз, и от его задумчивого тона мне становится еще страшнее.

— Пока что? — переспрашиваю я, продвигаясь вдоль изогнутой границы внешней окружности.

Тварь продолжает сверлить меня взглядом и медленно движется следом — вдоль самого маленького внутреннего круга. Когда тонкая линия вспыхивает особенно ярко и исчезает, я невольно вздрагиваю, а Многоликий Отец снова улыбается, неестественно широко растягивая губы Кит. А затем бросает ее тело на невидимую границу следующего круга, чуть диаметром чуть побольше. И хотя магическая преграда между нами стала тоньше не более, чем на ноготь, мне снова становится страшно.

— Да, пока что, — спокойно отвечает Суртаз. — Это существо демонстрирует удивительную приспосабливаемость, значительную сообразительность и впечатляющее умение анализировать и разбирать сдерживающие его чары. Из-за этого их постоянно приходится менять, а еще — усиливать дополнительным барьером, лишающим возможности слышать происходящее за пределами клетки.

В подтверждение слов Первого Некроманта, под ногами твари возобновляется мерцание исчезнувшей было линии. Лицо Кит на миг искажает гримаса боли, когда невидимая сила отбрасывает ее тело назад, к центру вновь проявившегося наименьшего круга.

— А так как даже мои знания не безграничны, — в голосе учителя я слышу едва уловимый сарказм, — то неизбежен момент, когда это существо вырвется на свободу.

— А нельзя его убить до того, как это случится?

Опустив взгляд, я сосредотачиваюсь на том, чтобы не коснуться защитной границы. Как мне теперь кажется, у внешней окружности изменились не только руны, но и диаметр. Да и в целом тонкая линия теперь напоминала бьющуюся о берег речную волну — то набегая, то откатываясь назад.

— Можно. Но пока что я этот вариант не рассматриваю.

— Почему?

Суртаз не отвечает, и я не выдерживаю — поднимаю взгляд. Тем более, мне уже почти удалось добраться до ближайшего угла, где свободного места было явно побольше, чем вдоль стены. Правда, там все еще стоит Ваан — демонстративно не глядя на тварь в центре. Ну, уж как-нибудь поместимся, думаю.

А Первый Некромант тем временем неторопливо листает какую-то книгу. То ли в черном, то ли в темно-коричневом переплете, она выглядит очень старой из-за неровных и потрепанных уголков страниц. Я замечаю, что от корешка книги к мантии Суртаза тянется тонкая серебристая цепочка. И когда учитель захлопывает этот увесистый том и позволяет ему свободно повиснуть на поясе, слышится металлический звон, знакомый мне по ритуалу восстановления костей.

— Потому что я хочу изучить это существо. Оно не похоже ни на одну из ранее виденных нами бледных тварей.

Костяная маска, скрывающая скелетированное лицо Первого Некроманта, поворачивается в мою сторону. Ощущая на себе изучающий взгляд Суртаза, я почему-то чувствую себя довольно неловко — будто он застал меня за чем-то запрещенным.

— Что ты знаешь об этом существе? — вкрадчиво спрашивает наставник.

— Ну…

Я теряюсь, не сумев сходу подобрать нужные слова. В самом деле, не говорить же, что это очень опасная тварь, которая до смерти меня пугает? Относительно лича это звучит, как минимум, странно.

— Она… он назвал себя Многоликим Отцом, — медленно говорю я, наконец, собравшись с мыслями. — Обещал рассказать, как остановить нашествие бледных. Но зачем ему это — не ответил, сказал, что мы не поймем.

Услышав мои слова, Ваан недоверчиво косится сначала на меня, а потом на Кит. Та пристально смотрит на чернокнижника в ответ, а я улавливаю шелестящий шепот — тихий, на границе слышимости. Слов не разобрать. Ваан хмурится и отворачивается, закусив губу — будто хочет что-то сказать, но почему-то не решается.

— Ты что-то скрываешь…

Суртаз сходу озвучивает мою мысль тоном, который лично я бы меньше всего хотела услышать в свою сторону. Чернокнижник, впрочем, тоже настораживается и бросает на Первого Некроманта испуганный, затравленный взгляд.

— Я думаю… — неуверенно отвечает он, — что сейчас это уже не так уж важно.

— А я так не думаю, — голос учителя звучит ровно, почти равнодушно, но я улавливаю в нем знакомые нотки нетерпеливого раздражения. — Говори.

Ваан едва слышно вздыхает, прикрывает глаза и бесстрастно отвечает:

— Примерно за неделю до приступа, который видела Шиз, мне начали сниться сны. Точнее… я подумал что это такие странные сны, хотя случались они скорее в полудреме.

— Что за сны? — на этот раз Суртаз уже не скрывает своего нетерпения. — Ты что-то видел?

— Нет, — чернокнижник качает головой. — Никаких необычных образов или ощущений… Только тихий шепот. Такой… шелестящий.

— Как сейчас? — уточняю я.

Не открывая глаз, Ваан молча кивает.

— Да. Только сейчас вообще